Ancien lieutenant de la police de San Francisco, Adrien Monk suit une psychothérapie depuis que, son épouse a été assassinée trois ans auparavant dans des conditions jamais élucidées. Doté d'un sens aiguisé de la déduction, il espère reprendre bientôt du service. Mais il souffre de troubles obsessionnels compulsifs et son supérieur hiérarchique, le capitaine Stottlemeyer ne semble pas enclin à le rappeler. Du moins autorise-t-il sa présence en tant qu'observateur : un candidat aux élections municipales vient d'être victime d'un attentat.

Harry Ashcombe, un ancien commissaire de police assassine sa femme et s'arrange pour que son corps soit «découvert» par Dolly Flint, une femme médium à la réputation sulfureuse.

La juge Catherine Lavinio est trouvée assassinée chez elle. Monk suspecte rapidement Dale Biederbeck, un homme monstrueusement gros qui vit, depuis des années, en reclus.

Adam Kirk, un ancien partenaire du capitaine Stottlemeyer, est accusé d'avoir poignardé son informateur dans une foire, au cours d'un tour sur la grande roue. Monk se rend sur les lieux du crime, mais il est terrifié par le vide.

Monk est retrouvé au domicile de son ancienne épouse. Désorienté, il est admis dans un hôpital psychiatrique où il fait la connaissance de l'étrange docteur Lancaster.

Sidney Teal, un magnat de l'informatique, est assassiné à l'extérieur d'un cinéma. Monk est mis sur le coup.

Un avocat est abattu dans son bureau en fin de journée et l'un de ses dossiers est retrouvé brûlé. La police soupçonne très vite un client du cabinet, Lloyd Grayson... Pendant ce temps, Monk est confronté à un témoin, qui ressemble étrangement à son ex-femme.

Monk soupçonne le magnat Trevor McDowell d'avoir assassiné sa jeune maîtresse. Mais il a un alibi : il participait à un marathon au moment du meurtre. Monk pense alors que son suspect avait un complice.

Monk accepte sans enthousiasme de passer des vacances avec Sharona et son fils Benjy. Bientôt, le garçon dit avoir assisté à un meurtre commis dans une chambre d'hôtel. Le chef de la sécurité de l'établissement décide d'inspecter le lieu du prétendu crime.

Christine Rutherford profite du tremblement de terre qui ravage San Francisco pour assassiner son mari et faire croire que ce dernier a été victime de la chute d'un objet lourd.

Alors qu'il s'apprête à passer à la radio, Willie Nelson, une vedette de la chanson, apprend que son producteur, Sonny Cross, a détourné de l'argent. Peu de temps après, ce dernier est assassiné, en présence de Wendy Mass, une aveugle.

Malgré sa claustrophobie et sa peur de l'avion, Monk accompagne Sharona dans le New Jersey, où elle doit rendre visite à sa tante. Dans la salle d'embarquement, il remarque un couple tendrement enlassé, les Chabrol. Quelques minutes plus tard, Barbara Chabrol est assassinée dans les toilettes de l'aéroport.