Khi Lincoln chuẩn bị nhậm chức, cuộc tranh luận về chế độ nô lệ đẩy đất nước tiến tới một cuộc nội chiến.

Hàng nghìn người bị bắt làm nô lệ chạy trốn lên phía Bắc và gia nhập lực lượng Liên bang, nâng cao quy mô sức mạnh quân sự. Lincoln vạch ra chiến lược cho con đường thống nhất đất nước.

Lincoln ký Tuyên ngôn Giải phóng Nô lệ, nhưng những người Mỹ da đen như Frederick Douglass biết rằng còn lâu chế độ nô lệ mới bị bãi bỏ.

Lincoln tái đắc cử. Sau chiến tranh, ông cam kết xóa bỏ chế độ nô lệ và thông qua Tu chính án thứ 13.