省委书记刘华波长期瘫痪在床的妻子去世，刘家子女为了与小姨争夺遗产，将其赶出了家门。明阳市委班子改选，新市委书记的人选却迟迟未定，究竟是明阳市长文春明顺序接班，还是年轻干部丛家里新官上任，省委领导各执己见。刘华波终于不堪重荷，一病不起。省委副秘书长高长河到刘家调解，却被拒之门外。偏在此时，高长河的儿子高强因屡犯校规被校长勒令退学，高长河苦苦哀求。钟超林得知刘华波要让高长河接自己的班，当面发泄不满，高长河尴尬不堪。

听到消息的明阳纪委书记孙亚东跑到高长河家汇报工作，高长河的妻子梁丽也带人来跑官，弄得高长河莫名其妙。明阳轧钢厂的工人商议着要去明阳国际机场剪彩现场讨还集资款。新市委书记的任命终于下来了，文春明黯然神伤。烈山县县长赵成全请高长河解决工作上的问题，却险些病倒在高长洒家里。钟超林返回明阳，一路上心情沉重。高长河赴任，途中巧遇镜湖县县长胡早秋，胡早秋邀高长河同去查案。

高长河在查案途中被联防队员“逮捕”。市委秘书长田立业又出新书，自己得意不已。烈山县县委书记耿子敬托人和梁丽拉关系，却被告知新市委书记在自己的地盘上失踪了……耿子敬为高长河失踪的事对秦玉军大发其火。市委县委调集人力，寻找高长河，却杳无音信。田立业开着奔驰接待了省报记者李欣欣，李欣欣坦言自己是为了明轧厂的事而来。梁丽本想带着高强向校长求情，不料却和校长吵了起来。高长河历尽艰辛终于来到了明阳。

受到钟超林、文春明等市委领导的迎接，刘华波等省委领导也前来祝贺。到任第一天，高长河被文市长安排住在国际酒让的总统套房里，老上访户李堡垒尾随而至……高长河刚刚到职，省委副书记马万里就和他谈到了查处明阳腐败的问题，高长河感到了主持明阳工作的艰巨和压力。刘华波不断地做钟超林的工作，希望他和新市委书记通力合作。明阳一中教师吴娴娴找高长河批盖天文楼的报告，却被刘意如挡了驾。明轧厂工人在钢铁酒吧集会，李欣欣混了进来，高长河也赶到化解工人与市里的矛盾。

明轧厂的工人们到国际机场剪彩现场打出了讨债的标语，钟超林为此对高长河十分不满。孙亚东催促高长河查明轧厂流失的十二个亿，高长河深知此事事关重大，决定谨慎行事，被孙亚东误解。耿子敬在高长河面前，向胡早秋保证，炸掉红星造纸厂，彻底解决向镜湖排污的问题，高长河很欣赏其办事作风。金华要向高长河汇报耿子敬受贿的事，被刘意如阻止。耿子敬约见梁丽，并自愿帮她出书。市委大会上，文春明深入地谈了明轧厂的问题。孙亚东也已经暗查到了耿子敬的头上。

高强辍学，偷偷跑到明阳，误闯入市委会场，洋相百出，令高长河哭笑不得。吴娴娴再次递盖楼报告，又被刘意如撞个正着，正在一筹莫展之际，高强毛遂自荐。烈山县委讨论乡镇企业局局长的人选，副县长金华发表异议，耿子敬置之不理。刘星存调查耿子敬收受价值八万元的名表事件，遭耿子敬矢口否认。烈山经济开发公司经理方萍送给金华八千元分红，引起了金华的注意。

田立婷求哥哥田立业为其找一份正当的工作。高强帮吴娴娴递报告，被父亲训斥，高长河要把他“遣送”回省城，刘意如及时赶到，答应把高强送进明阳一中。钟超林盼望着国际商场早日开工，耿子敬赶来探班。高长河向工人提出法律解决明轧厂拖欠工人集资款的问题，遭文春明质问。在巨大的压力下，高长河和明轧厂厂长何卓孝仍不懈地寻找着搞活明轧厂的新思路。

何卓孝涉嫌多报医药费，高长河到何家调查情况，了解了其苦衷，斥责文春明不关心下属生活，要文春明和自己一块跟孙亚东谈，力保何卓孝到上海进行明轧厂兼并的谈判。田立业托老同学胡早秋给田立婷介绍工作，胡早秋向他透露烈山要出大事了。梁丽和耿子敬交情日深，决定带他去见自己的父亲--老省委书记梁清平。金华终于向高长河汇报了耿子敬贪污受贿的事实，高长河大为震惊。

刘意如在新老书记间搞平衡，向钟超林汇报耿子敬的情况，还表衷心，却反被钟超林斥责。耿子敬不知大祸将至，还在钟超林家大献殷勤，被孙亚东当场逮捕。吴娴娴家访，高长河硬着头皮接见，得知儿子竟然得了个大奖赛的第一名。梁丽兴奋地告诉高长河自己的书出版了，高长河却警告他耿子敬问题严重。赵成全在审讯中，病情恶化。孙亚东的女儿孙蓓蓓遭到恐吓，高强出手相助。

高长河找田立业谈他的工作问题，田立业隐约感到高长河要整到自己头上了。田立婷又在迪厅陪客，田立业气急败坏地和几个男客打了一架，拉走了田立婷。李欣欣追至，看到田立业和一个浓妆艳抹的小姐拉拉扯扯，大失所望。烈山腐败案影响极坏，钟超林斥责高长河工作过激，高长河无可奈何。高长长河力劝孙亚东以大局为重，暂缓对何卓孝的调查，以保证明轧厂合并谈判的顺利进行。

上海东方钢铁集团提出了零兼并的条件，高长河、文春明意见发生分歧。明轧厂的工人听到要卖厂的消息后纷纷自谋出路。老劳模赵业成的妻子下岗，如今自己的饭碗也要丢了，还要带头告自己工作多年的明轧厂，苦无出路，自寻短见，在明阳引起轩然大波。何卓孝谈判成功，回到明阳，听到的却是赵业成自杀的消息。情急之下，决定将厂里仅有的资金都分发给工人。高长河建议调田立业去烈山县主持工作，钟超林极力反对。

田立婷经胡早秋介绍去新天地娱乐城做收银员，无意中抢了孙大姐的饭碗，田立婷不忍，辞职离去。田立业一直以为高长河要让自己“下岗”，没想到是要委以重任，激动不已。钟超林对此事极力阻挠，高长河却坚持己见，二人矛盾加深。田立业上任第一天发表了精彩的就职演说，已当上县长的金华主动为田立婷解决工作问题，被田立业婉言谢绝。

田立婷又一次陷入失业的境地，心情沮丧。高强打工赚外快，和孙大姐、陈总的接触，使他看到了社会现实的另一面。他为了不让孙大姐受损失，换走了她收的假钞，为了不让自己受损失，又把假钞换给了父亲。市委会议上，高长河怒斥曾到自己家跑过官的纺织局长王德合，并带人突袭检查娱乐场所，没想到竟在娱乐城看到了自己的儿子。吴娴娴邀高长河参加天文楼奠基典礼，二人谈得正投机，恰被梁丽看到。

王德合到钟超林家告状，被钟超林赶出了家门。明轧厂的合并协议终于签字生效了。可就在这时，何卓孝的母亲去世了，高长河和文春明等人为何卓孝凑了一些丧葬费，可何卓孝没收，他已了无牵挂，决定去自首。在对耿子敬的审讯中，刘星存越来越怀疑耿子敬和钟超林的关系。在追查中，却发现耿子敬曾帮梁丽出过书。

梁丽把出书的钱还给了孙亚江，夫妻俩也因此发生了争执。高长河向吴娴娴坦言自己并不快乐。钟超林接到匿名电话，说纪委的人在搞诱供查他。高长河要把国际商城改建成明阳广场，钟超林听后勃然大怒，二人矛盾激化，分别上省城找刘华波。大明公司工人闹事，田立业和金华赶到解决问题，工人们要求他们爬门进去谈判，金华非常气愤。

田立业爬进工厂大门，和工人对话，就苯中毒事件质问大明公司的郑先生，得到工人拥护。金华不满其做法，向高长河汇报了田立业爬门以及乱表态的举动。金华向母亲炫耀自己的办事能力，刘意如却发现事态严重，赶紧去做补救工作，金华也吓出一身冷汗。刘华波劝钟超林到省里做省人大副主任，钟超林却不愿离开明阳。

烈山医院，高长河带领一行人视察了大明公司苯中毒工人的情况，耿子敬承认曾收受大明公司的贿赂。赵成全病逝，高长河心里久久不能平静。梁清平一怒之下打了梁丽，梁丽决定出国留学。高强给孙蓓蓓过生日，孙亚东和高长河也出席了。昌江市传来特大洪峰已经形成的消息，钟超林严阵以待。高长河根据省委意见，要“拿下”田立业，孙亚东提出了异议。

田立业抓紧在任的最后一天时间，争分夺秒地处理着红星造纸厂、大明公司以及烈山的一系列问题。市防汛指挥部接到电话，围堰乡乡长周久义拒不撤离，围堰乡的八万人随时有被泡到洪水里的危险，钟超林和田立业亲临现场组织撤离。明阳市区昌江大堤上，高长河紧张地部署着防汛工作。

特大洪峰八小时后就要到来，要撤离围堰乡的八万人形势严峻，钟超林和田立业组织大撤离，李军长率军队前来支援。钟超林终因疲劳过度晕倒在路边，高长河电话劝其速回明阳。田立业、胡早秋留下撤离情况，发现周久义等人仍然在堤上，誓与大堤共存亡。田立业突然发现装有苯原料的铁桶漂浮在水中，他跳入急流，扑向铁桶。洪峰过去了，可田立业再也没回来。

高强获得了明阳中学计算机软件设计比赛特奖，梁丽赶来为其祝贺，却闹得不欢而散。孙亚东和孙蓓蓓为何卓孝取钱，孙亚东在路上被人蓄意撞成重伤。何卓孝带领明轧厂的工人走向了一个新的开始。田立婷摆起了自己的书摊，李欣欣见到她，物是人非，二人感触颇多。高长河在机场为梁丽送行，梁丽含泪离去，高长河对梁丽说出了一句他对未来充满信心的话：“下个世纪，我们的党将会更加辉煌！”。防洪大堤边，新老书记心心相印，高长河把钟超林送了一程又一程。