Boston: Poté, co došlo k bostonskému masakru - smrtícímu pouličnímu střetu amerických kolonistů s okupační britskou armádou - farmář a právník John Adams, který se s rodinou přestěhoval do Bostonu, aby si zde vybudoval kariéru, souhlasí s tím, že bude obhajovat obviněné britské vojáky, i když ví, že tím proti sobě vyvolá nelibost. Případ konzultuje se svou milovanou ženou Abigail a posléze jej vyhraje - ale překvapí svého přítele, generálního prokurátora, tím, že odmítne lukrativní post státního návladního. Adams pověstný svými názory, jež podporují prosazení nezávislosti, je vyzván, aby se připojil k nově vytvořenému Evropskému kongresu. Po vzletné řeči k voličům se vroucně rozloučí se svou rodinou a odjíždí do Filadelfie vstříc nejisté budoucnosti.

Po bezvýsledném zasedání kongresu přeruší volné chvíle, které tráví na farmě, zprávy o útoku na Lexington a Concord. Adams je poté svědkem krvavé bitvy a později o ní podá zprávu ve Filadelfii. Tam se střetne s planě diskutujícími delegáty, odmítne návrh na smír od Johna Dickinsona z Pensylvánie a vyzve k boji za nezávislost. Když v Bostonu a okolí vypuknou násilnosti, Adams navrhne, aby se George Washington postavil do čela nově vytvořené armády. Nakrátko se podívá domů a pak se zase vrací do Filadelfie - britský král Jiří III. totiž vyhlásil, že každá zrada bude potrestána smrtí.

Nastává další odloučení od Abigail - Adams je spolu s Benjaminem Franklinem jmenován zplnomocněným vyslancem pro Francii. Jejich úkolem je zajistit finanční i vojenskou podporu pro americkou revoluci. Abigail trvá na tom, aby manžel vzal sebou syna Johna Quincyho. Když dorazí do Francie, projeví se rozdíly mezi vystupováním Adamse a Franklina, který se často chová jako prostopášník. Adams musí v Paříži absolvovat sérii nepříjemných setkání. Jeho neústupné požadavky, aby Francie více podpořila Ameriku, rozčilují francouzské diplomaty. Znepokojený zjištěním, že Franklin byl jmenován jediným velvyslancem pro Francii, Adams zamíří do Holandska, kde chce získat finanční podporu, ale sklidí jen skrovný úspěch. Poté, co pošle syna jako tajemníka amerického vyslanectví do Ruska, Adams dlouhodobě onemocní a jen bezmocně přihlíží tomu, že nemůže dál podporovat boj, jemuž pomáhal na svět.

Při rekonvalescenci v Holandsku se Adams dozví o britské kapitulaci. Po návratu do Francie Adams zabezpečuje obchodní styky s dalšími zeměmi a pošle pro svou ženu Abigail. Dvojice se znovu setkává. Přijíždí i Jefferson trpící bolestnou ztrátou manželky. Adams záhy musí odjet do Londýna jako první velvyslanec jmenovaný pro Velkou Británii, zatímco Jeffersona v Paříži vystřídá Franklin. Adams prožije památné dramatické setkání s králem Jiřím III., při němž panovník ocení přátelství Spojených států jako nezávislého národa. A protože se chystá volba nové federální vlády, Adams s Abigail se vracejí do Bostonu, kde Johna vítají jako hrdinu a on se konečně znovu setkává se svými dětmi. V novém domově v Pacefieldu však je třeba vyřešit řadu rodinných záležitostí. Volby prvního amerického prezidenta a viceprezidenta se však blíží a Adams své zemi znovu obětuje soukromý život.

Adams, který byl zvolen prvním viceprezidentem, jen těžko snáší, že je vyloučen z úzkého okruhu prezidenta George Washingtona. Vidí též, že jeho přátelství s Jeffersonem, který se stal novým ministrem zahraničí, poznamenává pokračující britsko-francouzský konflikt. A ačkoliv je hanoben za to, že hájí nepopulární hlasování v senátu, jež ratifikuje americko-britskou smlouvu, je Adams v roce 1796 zvolen druhým americkým prezidentem - zvítězí o pouhé tři hlasy nad Jeffersonem. Když se s manželkou nastěhuje do prezidentské rezidence, zjistí, že je zcela prázdná. Postarali se o to zaměstnanci jeho předchůdce. Nezlomná Abigail se snaží povzbudit svého manžela a vytrhnout ho z melancholie, kterou v něm vyvolává tíže prezidentského úřadu - a také nejistá budoucnost amerického národa.

Prezident Adams, který si ponechává Washingtonův kabinet, se nadále snaží, aby se jeho země nezapletla do války. Abigail na muže naléhá, aby podepsal kontroverzní dokumenty, které by však mohly zemi zajistit bezpečnost. Adams musí čelit i rodinné krizi, odmítne se hlásit ke svému synovi, který propadl alkoholu. Když Charles později zemře, Abigail ho prosí, aby se smířil alespoň se synovou památkou. Adams však odmítne a zklamaná Abigail odjíždí na rodinnou farmu. Přestože se potvrdí, že prezident postupoval ve francouzské krizi správně, zvláště poté, co nový ministr zahraničí John Marshall zprostředkuje mír s Napoleonem I., Adams boj o znovuzvolení do prezidentského úřadu v rozhodujícím utkání s Aaronem Burrem prohraje. Vyčerpaný politikou i rodinnou tragédií opouští nové hlavní město Washington City, kam se teprve nedávno nastěhoval do ještě nedokončeného Bílého domu.