Boston, 1770: Nach blutigen Auseinandersetzungen in den Strassen der Kapitale Neuenglands zwischen amerikanischen Kolonialisten und der britischen Besatzungsarmee, in den Historienbüchern als «Boston Massaker» verzeichnet, tritt der bis dahin unscheinbare Farmer und Provinzjurist John Adams ins Rampenlicht der Geschichte.

Philadelphia, 1774: Die Verhandlungen am ersten Kontinentalkongress stecken in einer Sackgasse. Es gelingt den Delegierten der 13 Kolonien nicht, sich auf eine gemeinsame Linie gegen das britische Mutterland zu einigen. Desillusioniert kehrt John Adams auf seine Farm bei Boston zurück. Dort wird er Zeuge von blutigen britischen Attacken auf Lexington und Concord. Der ursprünglich loyal zur britischen Krone stehende Untertan wird allmählich zum erbitterten Gegner.

Philadelphia, 1776: Nachdem der Kontinentalkongress am 4. Juli die Unabhängigkeit der 13 amerikanischen Kolonien vom britischen Mutterland proklamiert hat, verstärkt die britische Armee ihre Angriffe auf die Truppen der Kolonialisten. John Adams und Benjamin Franklin werden vom Kontinentalkongress als Gesandte nach Frankreich geschickt, um dort französische Unterstützung für den amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zu gewinnen. Auf der Überfahrt nach Europa wird das Schiff, das Adams und seinen Sohn John Quincy über den Atlantik bringen soll, von britischen Kriegsschiffen attackiert – nur mit Glück kommen die beiden Amerikaner heil in Frankreich an.

New York, 1788: In der provisorischen ersten Hauptstadt der USA wird nach Ratifizierung der Verfassung George Washington als erster Präsident vereidigt. Gleichzeitig wird John Adams vom Kongress zum ersten Vizepräsidenten gewählt. Das Amt ist allerdings so angelegt, dass die Einflussnahme auf die Politik verschwindend klein ist. Adams wird aus dem inneren Führungszirkel um Präsident Washington ausgeschlossen, was bei ihm zu wachsenden Frustration führt. Auch seine Freundschaft zum ersten Aussenminister der USA, Thomas Jefferson , wird immer stärker belastet, nachdem dieser im britisch-französischen Krieg für die französische Revolution Partei ergriffen und sich Adams einer strikt neutralen Haltung verschrieben hat.

Philadelphia, 1798: Thomas Jefferson steht nun, da Präsident John Adams das gesamte Kabinett seines Vorgängers George Washington übernommen hat und mit diesem Entscheid die neutrale Haltung im britisch-französischen Krieg unterstreicht, in Opposition zu seinem ehemaligen Freund aus der Zeit des Unabhängigkeitskampfes. Adams will die junge Nation aus dem Krieg heraushalten und stellt sich so auch gegen Scharfmacher der anderen Seite, die nach französischen Aggressionen gegen amerikanische Interessen für den Krieg gegen Frankreich plädieren.

Zurückgezogen auf seinem Landsitz Peacefield beginnt der Pensionär John Adams damit, seine Memoiren zu schreiben. Eine Serie persönlicher Tragödien – erst stirbt seine Tochter Nabby an Krebs, gefolgt von seiner geliebten Ehefrau Abigail , die dem Typhusfieber erliegt – stürzt ihn in eine tiefe Depression. Auf Anraten seines Arztes, Doktor Rush, schickt Adams die Nachricht vom Tod der beiden Frauen an seinen zuletzt zum Widersacher gewordenen Freund Thomas Jefferson . Dieser hat sich nach seiner Präsidentschaft, die von der gefährlichen Spaltung der Legislative und Exekutive in Föderalisten und Republikaner überschattet gewesen war, ebenfalls in den Ruhestand zurückgezogen.