Boston, 1770. Tras la Masacre de Boston, un violento enfrentamiento entre los colonos americanos y una brigada de ocupación británica, John Adams acepta ser el abogado defensor de los soldados británicos acusados. Aconsejado en su recapitulación por su querida esposa Abigail, Adams gana el caso, pero sorprende a los británicos rechazando un lucrativo puesto para la corona británica. Cuando el sentimiento independentista aumenta en Massachusetts debido a las leyes coactivas/intolerables, invitan a Adams a unirse al recientemente creado Congreso Continental. Tras un discurso vehemente a su electorado, se despide de su familia antes de partir a Filadelfia hacia un futuro incierto.

1777. Un nuevo periodo de separación de Abigail acecha cuando nombran a Adams ministro plenipotenciario de Francia junto con Benjamin Franklin. Abigail insiste que Adams se lleve a su hijo John Quincy. Los dos tienen que soportar un duro viaje transatlántico y una escaramuza con un barco británico en su camino hacia Francia. Allí, la diferencia de estilos entre Adams y el calmado y epicúreo Franklin se hacen aparentes. Mientras Abigail agasaja a un almirante francés, Adams aguanta una serie de incómodos encuentros en París y sus exigencias para que Francia aumente su compromiso naval en la guerra en América despierta la ira de Franklin, cuyo credo es que un buen diplomático "puede conseguir mucho aparentando conseguir poco". Enfadado tras descubrir que Franklin ha sido nombrado ministro de Francia, Adams acude a Holanda para solicitar fondos, pero sin mucho éxito. Después de enviar a John Quincy a Rusia para trabajar como secretario del ministro americano allí destinado, Adams cae víctima de la fiebre y es incapaz de progresar en la revolución que había desatado.

1781. Convaleciente en Holanda, Adams recibe la buena noticia de que los británicos capitularon ante Washington en Yorktown. Los holandeses, que no quieren sufragar la guerra con su dinero, ahora abren sus bolsillos generosamente a Adams y América. De vuelta en Francia para asegurar el comercio con otros países, Adams le dice a Abigail que se reúna con él en su opulenta mansión parisina. El que también llega a París es Jefferson, que ha sufrido una trágica pérdida con la muerte de su mujer e hija el mismo año. Tanto Jefferson como Abigail caen rendidos a los encantos de París, van a la ópera y disfrutan del estilo de vida de lujo de la capital francesa, pero una carta proveniente de EE. UU. hace que Adams deba ir a Londres como el primer embajador de la nación en Gran Bretaña a la vez que Jefferson sustituye a Franklin en París. En Londres, Adams tiene una memorable reunión con el rey Jorge III, en la que el rey reconoce la amistad de EE. UU. como una nación independiente. Con un nuevo gobierno federal a punto de ser elegido en EE. UU., Adams and Abigail acaban regresando a Boston, donde reciben a Adams como un héroe y reestablece su relación con sus hijos. In Braintree, Adams lidia con ciertos problemas familiares, como el libertino comportamiento de su hijo Charles en Harvard, el cortejo de John Quincy a una señorita, y las insinuaciones del coronel William Smith a Nabby. Aunque jura permanecer "providencialmente desempleado", Adams pronto ve que ni Abigail ni él están hechos "para ver la vida desde la barrera". Las elecciones del primer presidente y vicepresidente de EE. UU se acercan y Adams volverá a sacrificar su vida privada.

Tras ser elegido primer vicepresidente de EE. UU., Abigail reprende a Adams por su vanidad. Adams se siente frustrado al quedar excluido del círculo de confianza del presidente Washington. Su amistad con Jefferson, el nuevo secretario de Estado, sufre debido al conflicto entre británicos y franceses. Aunque es vilipendiando por apoyar un cambio en las votaciones en el Senado que ratifica el tratado entre EE. UU. y Gran Bretaña, Adams acaba siendo elegido presidente en 1796 por solo tres votos más que Jefferson. Mientas Adams visita la residencia presidencial con Abigail, descubren que el personal de su predecesor la ha desmantelado. Impertérrita, Abigail intenta que su marido abandone su estado de melancolía debido a las cargas de la presidencia y el futuro incierto de la nación.

Abandonado por Jefferson por haber conservado el gabinete de Washington, el presidente Adams no cede a la hora de evitar que el país entre en guerra a pesar de las agresiones de los franceses y la inclinación a favor de la guerra de sus asesores. Abigail le anima a firmar las controvertidas leyes de Extranjería y Sedición, ya que las ve una forma de preservar la seguridad nacional. Mientras, Adams afronta una crisis en casa cuando reniega de su hijo alcohólico Charles. Cuando este muere tiempo después, Abigail le ruega a Adams que haga las paces con la memoria de su hijo, pero Adams se niega y una decepcionada Abigail regresa a Braintree. El presidente se reivindica en la crisis francesa después de que John Marshall, el nuevo secretario de Estado rompa la paz con Napoleón I y Adams no logre ganar un segundo mandato cuando Jefferson le arrebata la presidencia en una segunda votación con Aaron Burr. Agotado por la política y las tragedias familiares, Adams se va de Washington City, la nueva capital, justo cuando acababa de mudarse a la todavía inacabada Casa Blanca.

Ya retirado, Adams comienza a escribir sus memorias a la vez que sufre la tragedia de perder a su hija Nabby por culpa del cáncer y a Abigail por culpa de la fiebre tiroidea. Recomendado por el Dr. Rush, Adams informa de la mala noticia a Jefferson y los dos viejos amigos y adversarios se consuelan gracias a una correspondencia que curaría viejas heridas y duraría el resto de sus vidas. El 4 de julio de 1826, tras llegar a ver a su hijo John Quincy ser presidente de la nación, John Adams muere a los 90 años en el 50º aniversario de la Declaración de Independencia y el mismo día que Jefferson. En su lecho de muerte, Adams susurra: "Thomas Jefferson todavía vive".