A baltimore-i rendőrség gyilkossági csoportjának nyomozója, Jimmy McNulty a tárgyalóterem hátsó soraiból figyeli egy emberöléssel vádolt, fiatal színes bőrű drogdíler, D'Angelo Barksdale perének tárgyalását. Hiába azonosítja az egyik tanú a gyilkost, ha a megfélemlített koronatanú visszavonja korábbi vallomását, így a fiút végül felmentik. A bíró szagot fog, és a tárgyalás után magához rendeli McNulty-t, régi ismerősét, hogy kifaggassa az ügyről. Így kerül a képbe D'Angelo nagybátyja, Avon Barksdale, aki a baltimore-i lakótelepek teljes kábítószer ellátását tartja a kezében, és évente vagy egy tucat gyilkosság van a számláján, a rendőrségnek még sincs aktája róla. A politikai befolyással is rendelkező bírónak hála, hamarosan áll a bál mind a kábítószeres, mind a gyilkossági csoportnál, a megfigyelés első számú célpontja mostantól Barksdale és hálózata. Eközben a börtöntől megmenekült D'Angelo a díleri ranglétrán lefokozva, a szegénynegyedben találja magát.

McNulty meggyőződése, hogy a férfit, aki a bíróságon D'Angelo Barksdale-t gyilkosként azonosította, a Barksdale banda gyilkolta meg. Daniels hadnagy, a kábítószeres csoport vezetőjéhez igen vegyes összeállítású csapatot delegálnak a rendőrség egyéb osztályairól, hogy különleges egységként gyors eredményeket érjenek el a Barksdale-ügyben. Greggs, a leszbikus nyomozó és beosztottjai egy háztetőről fényképezik a toronyházak előtt működő dílereket, akiket drogos informátoruk segít azonosítani kalapárust játszva: akinek piros kalapot tesz a fejére, arról már kattan is a fotó. Eközben McNulty és társa, Bunk felkeresik a szegénynegyedben D'Angelót, hogy kicsit megszorongassák, és jól sejtik: az érző szíve egyszer még elárulhatja a srácot.

A különleges csoportnak még mindig nincs fényképe Barksdale-ről, és amikor az üggyel megbízott nyomozó egy középkorú fehérember fotójáról állítja, hogy a hírhedt drogbárót ábrázolná, a hallgatag Freamon maga néz utána a dolognak. Emlékszik, hogy Barksdale fiatalkorában bokszolt, hátha talál valamit a klub régi plakátjain... Miközben a rendőrség nagy erőkkel készíti elő a rajtaütést a sorházaknál, egy Omar nevű vagány és bandája ugyanitt Barksdale kábítószerkészletére feni a fogát.

Mivel a rajtaütés a sorházaknál nem hozott semmi kézzel fogható eredményt, a rendőrség egyre komolyabban foglalkozik a gondolattal, hogy lehallgatásokra lesz szükség. Freamon tudja is, hogyan kezdjenek hozzá, miután elkezdi megfejteni a dílerek csipogók és telefonok kombinációjával folytatott titkos kommunikációját. Omar és társai elégedetten számolgatják a Barksdale-től lopott anyag eladásából származó hasznukat, nem tudva, hogy Barksdale vérdíjat tűzött ki a fejükre.

Avonnak kezd üldözési mániája lenni, Stringerrel arra gyanakszanak, kém van a telepi dílerek között, ezért a heti fizetést visszatartják, hogy a srácok reakciójából, kiderüljön, ki a hunyó. Prez, a rendőrség különleges egységének büntetésből irodai munkára beosztott tagja megfejti a dílerek kellőképp primitív telefonos kódját. McNulty újabb összefüggésekre bukkan a telepi gyilkosságok ügyében.

Brandon szétroncsolt holttestét megtalálják közszemlére téve egy autó motorházfedelén, véletlenül Wallace és társainak lakása szomszédságában. A kamaszkorú dílert felzaklatja az ügy, kivált amikor Barksdale komoly pénzjutalmat nyom a kezébe a srác elintézésében nyújtott közreműködéséért. A rendőrség különleges egysége megkezdi a telefonok lehallgatását a telepen. Omar, aki eddig húzódozott az együttműködéstől, most jelentkezik McNultynál.

Rawls ki akarja fúrni McNultyt, ezért nyomást gyakorol a gyilkossági ügyekben igen halványan teljesítő Sanangelóra, hogy szerezzen valami terhelő információt McNultyra. Lehallgatás alapján a különleges egység rajtaütést tervez: Görény futárját akarják elkapni, míg a dealert szándékosan futni hagyják. Omar megmutatja McNultynak és Greggsnek, hol kaphatják el Madárt úgy, hogy a tanú megölésére használt fegyvert is nála találják.

McNulty két kisfiával épp a vásárcsarnokban jár, amikor megpillantja Stringert. Nosza, nyomába ereszti a két kölyköt, akik már ismerik az észrevétlen követés trükkjeit. Miután a lehallgatás során valami átadásról hallottak, a csoport lecsap a fekete kukazsákkal távozó autósra, akiről kiderül, hogy szenátori sofőr. Avon emberei házibuliba hívják D'Angelót, ahol úgy tűnik, senki sem törődik a szabállyal: soha ne szállj el a saját anyagodtól!

Avon és Stringer tízezer dollárt fizetnek egy főiskolás kosarasért, hogy erősítse csapatukat a keleti és a nyugati városrész közötti mérkőzésen. A meccsre szinte kiürül a környék, Herc és Carver nyomozók is a pályához áramló tömeggel tartanak, és hamar rájönnek, hogy itt most végre esélyük lesz megpillantani a sokat emlegetett Avon Barksdale-t. Omart hiába kérik rendőrségi megbízói, hogy ne keresse a bajt, ő tovább töri a borsot Barksdale orra alá.

Avon hallgat Stringer tanácsára, hogy ajánljanak fegyverszünetet Omarnak. Orlandót eközben lefülelik, amikor saját szakállára kábítószer-kereskedésbe akar fogni - innentől kezdve nem alkalmas kirakatembernek, ami hamarosan meg is tud Barksdale ügyvédjétől. A lehallgatások nyomán egy eddig ismeretlen telefonálóra figyelnek fel a különleges egység tagjai. A férfit követve egy kertvárosi házhoz jutnak el, amelyet biztonsági kamerák vesznek körül.

Miközben Greggs válságos állapotban a kórházban fekszik, a helyszínelők tűvé teszik a tetthely környékét lehetséges nyomok után. Az áruló ujjlenyomatra végül a telefonok figyelése révén jutnak, de nem azt nem a készülékről, hanem egy közelben eldobott üdítős dobozról gyűjti be Freamon. Stringer elmondja Wee-Beynek, hogy az egyik áldozat zsaru volt, és a bérgyilkost elküldi a városból határozatlan idejű szabadságra. A rendőrfőnök kiadja az utasítást: rajta kell ütni minden ismert drogellátó helyen, meg kell mutatni, a rendőrség nem hagyja magát.

Stringer beszedi a csipogókat, és utasítja embereit a telepen, hogy mostantól csak szemtől szemben lehet az "üzletről" beszélni. Amióta a drót süket, Freamon a papírmunkára koncentrál: Barksdale pénzének nyomai a politikai kampányok támogatásának irányába vezetnek. Ügyvédjük, Levy segítségével Avon és Stringer összeszedik a szervezet gyenge láncszemeit, aminek az eredménye valójában az eltakarítandó személyek listája lesz.

Amikor Greggs magához tér a kórházban, Bunk azonnal megragadja a lehetőséget, hogy azonosíttassa vele a két merénylőt. Miután a szervezetből több mint húsz embert letartóztattak, Barksdale, Stringer és ügyvédjük, Levy egy mélygarázsban dugják össze a fejüket, milyen áldozatok árán maradhatnak talpon. McNulty és társai felkeresik a letartóztatásban lévő D'Angelót, aki hajlandó vádalkuról tárgyalni.