Zamjenik šerifa Rick Grimes luta oko parkirališta benzinske postaje u potrazi za gorivom. Naiđe na malu djevojčicu koja hoda također oko postaje i ispadne da je zombi. Rick ju upuca u glavu jer ga je krenula napasti. Epizoda onda pokaže retrospekciju u kojoj je Rick ranjen u žestokom oružanom obračunu i kako padne u komu. Kasnije se probudi u napuštenoj bolnici i vidi da je svijet okupiran živim mrtvacima. Grimes uspije doći do svoje kuće, ali otkrije da su mu sin Carl i žena Lori nestali. Uzrujan je i sumanut, ali sretne oca i sina, Morgana i Duanea Jonesa, koji su se pritajili u susjedovoj kući na Rickovoj ulici, te saznaje da Centar za kontrolu bolesti (CDC) postavio karantensku zonu u Atlanti, Georgiji. Rick otputuje u Atlantu da bi pronašao svoju obitelj, ostavljajući Morgana i Duanea s nešto oružja iz policijske postaje i s walkie-talkiem kroz koji će se redovito čuti s njim da ga obavijesti gdje se nalazi. Drugdje, Lori je započela romantičnu vezu s Rickovim starim partnerom i najboljim prijateljem, sa Shaneom Walshom (koji je rekao Lori da je Rick mrtav), zajedno s Carlom i malom grupom ostalih preživjelih se skrivaju u ruralnom području izvan Atlante. Rick stiže u Atlantu i napadnut je velikom hordom "hodača" (zombija). Uspijeva se izvući ulaženjem u tenk M1 Abrams, gdje se zatvori. Nepoznata osoba (Glenn) šalje prijenos u radiju tenka, govoreći: "Hej ti, glupane. Da, ti u tenku. Udobno unutra?"

Rick pobjegne iz tenka pomoću Glenna, glasa kojeg čuo preko radija. Rick i Glenn se sastanu s Glennovim prijateljima, ekipom preživjelih koja je podskupina veće grupe u kojoj su Lori, Carl i Shane. Glennovi ga prijatelji obavijeste da njegovo pucanje iz Berette je privuklo pažnju hodačima prema robnoj kući u kojoj se skrivaju. Emocije se povećavaju u grupi, osobito između crnca T-Doga i bijelca Merlea Dixona, što dovede Ricka da lisicama sveže Merlea za cijev na krovu robne kuće. Kako hodači pokušavaju probiti se kroz dućan, kratki radio kontakt je uspostavljen s grupom u kojoj su Shane i Lori, nesvjesni Rickove prisutnosti, odluče da ne mogu pomoći. Rick i Glenn smisle plan za bijeg i izvedu ga tako što stave krv i crijeva mrtvog hodača na sebe (da bi uskladili miris i mogli se kretati s hodačima), te uspijevaju doći do kamiona. Glenn odvuče pažnju hodača vozeći se okolo s Dodge Challengerom s upaljenim alarmom. Skupina pobjegne iz grada, zajedno s Glennom, ostavljajući Merlea zavezanog za cijev na krovu jer se T-Dog spotaknuo na torbu s alatom i slučajno ispustio ključ za lisice u odvod.

Dolaženjem u kamp zajedno s preživjelima iz robne kuće, Rick ima emocionalno sjedinjenje s obitelji. Uskoro poslije toga, međutim, iako su sreli hodača blizu kampa, Rick odluči usprotiviti se Shaneovoj odluci i vratiti se u Atlantu po Merlea i vreću koja mu je ispala kada je bio okružen zombijima, a vreća je imala oružje i walkie-talkie koji treba da upozori Morgana o dolaženju u Atlantu. Rick je popraćen s Merleovom uzrujanošću i njegovim nepovjerljivim mlađim bratom Darylom Dixonom, isto kao i s Glennom i T-Dogom. Lori upozori Shanea da se kloni nje i njezine obitelji otkad je Rick došao. Rickov povratak je iznenađenje, jer je Shane rekao Lori da je Rick umro u bolnici. Napetost raste u kampu između žene Carol i njezinog zlostavljačkog muža Eda. Tučnjava izbije kada Ed ošamari Carol i zaprijeti ostalim ženama, stoga Shane iskali svoj bijes na njemu i skoro ga premlati do smrti. Ekipa dođe u Atlantu, i jednom kad dođu na krov robne kuće, otkrivaju pilu za metal, Merleovu odsječenu šaku, krv na njegovim lisicama i nigdje mu nema traga.

Dok su još u potrazi za Merleom, grupa pokuša preuzeti vreću s oružjem koju je Rick ispustio u prijašnjem posjetu Atlanti. Međutim, grupu napadne nekoliko Latino čovjeka koji također žele vreću. Skupina uspijeva uhvatiti ozlijeđenog napadača, ali ostali pobjegnu vozilom i uzmu Glenna za taoca. Nakon ispitivanja svog taoca, Rick i ostali saznaju gdje je se napadači skrivaju, te krenu prema tamo s nadom da će napraviti razmjenu. Latinoi ih spriječe i zahtjevaju vreću oružja zajedno s razmjenom taoca. Prijetnja krvoprolića je izbjegnuta kada se pojavi starica (baka jednog od Latinoa) i naruši sukob. Grimes i njegovi shvate da nisu nasilnici nego samo zaštitnici. "Banda" Latinoa se sastoji od bivših zaposlenika skrivenog staračkog doma u kojem se većina starih ljudi skriva. Rick im ostavi nešto oružja, pokupi Glenna i ode. Tijekom vraćanja, vide da im je kombi nestao i zaključe da ga je Merle ukrao. Nazad u kampu, velika horda hodača dođe s brda i iznenadi preživjele. Nekoliko članova je umrlo, uključujući Andreinu mlađu sestru Amy i Carolinog muža Eda. Rick i ostali stignu baš na vrijeme da ubiju sve hodače.

Dok se preminuli pokapaju, Andrea ostaje obrambena za Amyino tijelo koje se probudi kao hodač, Andrea joj se ispriča i opet ubije Amy. Jim otkriva da je ugrižen tijekom borbe, stoga ga živi članovi grupe odluče odvesti u CDC, iako postoje znakovi svađe između Ricka i Shanea, dok Shane vjeruje da će put prema tamo rezultirati smrću. Jedna obitelj se odluči odvojiti od grupe i vratiti se doma u Birminghamu, Alabami, a ostali krenu prema CDC-u. Na putu, dok popravlja rekreacijsko vozilo (RV), Jim želi da ga grupa ostavi. Grupa nastavlja, stiže do zgrade CDC-a, gdje znanstvenik, Edwin Jenner, koji se izolirao dok je provodio testove na virusu hodača, je izgubio svoj jedini virusni uzorak za test i želi počiniti samoubojstvo. Kada se grupa sprema otići, misleći da je zgrada prazna, Rick primijeti kameru kako se miče i počne preklinjati da njega i grupu puste unutra. Vrata se otvaraju dok preživjeli gledaju u čudu.

U retrospekciji početnog izbijanja virusa i hodača, Shane pokušava maknuti Ricka iz bolnice, ali ne može jer su vojnici ušli u bolnicu i počeli terminirati bolničko osoblje i hodače koji su se probili unutra. Misleći da je Rick mrtav, sve što Shane može napraviti je to da zabarikadira vrata Rickove sobe i pobjegne iz bolnice. U sadašnjosti, grupa uživa u kratktrajnoj normalnosti i udobnosti tuševa i vina. Pijani Shane želi obraniti svoja prošla djela prema Lori, govoreći joj da je bio siguran da je Rick mrtav. Pokuša ju spolno prisiliti, ali ga uspije odbiti. Sljedećeg jutra, dr. Jenner objašnjava grupi, korištenjem kompjuterskog modela zvan Ispitanik 19 (Test Subject 19), proces koji zauzima mjesto u mozgu kada je osoba ugrižena i onda kad djelomično oživi kao hodač. Zatim grupa otkrije brojač vremena u labosu koji odbrojava do iscrpljenosti zaliha struje u zgradi i kada odbroji do nula, zgrada će se "dekontaminirati" samouništenjem. Dr. Jenner ih zatvori unutra, govoreći im da je takav kraj human, te da će njihova smrt biti brza i bezbolna. Grupa, međutim, vjeruje da mogu preživjeti i pokušaju pobjeći. Rick uvjeri Jennera da ih oslobodi; Jenner to napravi i kaže im nešto nedovoljno glasno prije nego što grupa pobjegne. Jedna od članova skupine, Jacqui im reče da će ostati što god bilo i da će umrijeti s Jennerom. Andrea odabere istu sudbinu, ali Dale kaže da ako ona ostane, i on će. Dale ju eventualno uvjeri da ne ostane. Carol da Ricku granatu M67 koju je pronašla u njegovim hlačama kad je prala rublje, s granatom raznesu prozor od industrijskog polikarbonata (neprobojno staklo) i jedva pobjegnu prije eksplozije, te nastave odvesti se vozilima.