Er roert iets in het land waar de zomers decennia duren en de winters een leven lang kunnen aanslepen. Achter een eeuwenoude, gigantische muur van ijs in het uiterste noorden van Westeros maakt een kille vijand zich op om het land onder de voet te lopen. Robert Baratheon, de vorst van Westeros, strijkt met zijn hofhouding neer in Winterfell, bezuiden de Muur, om de hulp van zijn oude vriend Eddard Stark in te roepen. Terzelfdertijd, op een ander continent, gaan de laatste overlevenden van het vorige Targaryenregime op zoek naar een nieuwe alliantie. Ze willen hun rijk gewapenderhand heroveren op de "usurpator", Koning Robert...

Koning Robert en zijn entourage trekken naar het zuiden, samen met Ned Stark en zijn dochters Sansa en Arya. Onderweg haalt Arya zich problemen op de hals met prins Joffrey, wat Ned tot een moeilijk besluit noopt. Intussen trekken Jon Snow en Tyrion Lannister naar de Muur in het noorden, de eerste om zich bij de Nachtwacht te laten inlijven, de andere uit nieuwsgierigheid. In Essos ondervindt Daenerys aan den lijve wat het betekent om met een krijgsheer van de Dothraki gehuwd te zijn. Bran Stark vecht voor zijn leven na zijn val in Winterfell...

Ned arriveert in King's Landing en is geschokt door de ziekelijke spilzucht van de Kroon. In Castle Black geeft Jon Snow de andere rekruten van de Nachtwacht het nakijken en maakt zo indruk op Tyrion. Omdat Catelyn vermoedt dat de Lannisters iets te maken hadden met de aanslag op Bran, volgt ze haar man stiekem naar King's Landing. Arya krijgt danslessen van Syrio Forel. Onderweg naar Vaes Dothrak komt het tot een conflict tussen Daenerys en haar broer Viserys. Jaime en Cersei overwegen wat de gevolgen zijn van Brans herstel.

Ned begint zijn geheime onderzoek naar de omstandigheden waarin zijn voorganger het leven liet. Hij ontdekt onder meer dat Koning Robert een bastaardzoon heeft. Intussen wonen Robert en zijn gasten een toernooi bij ter ere van zijn nieuwe Hand, Ned. In Castle Black neemt Jon het op voor Samwell Tarly, een nieuwe rekruut van de Nachtwacht. Het conflict tussen Viserys en Daenerys verergert. Tyrion heeft de Muur achter zich gelaten, maar bevindt zich plots op de verkeerde plek, op het verkeerde tijdstip. Op de terugweg naar Winterfell besluit Catelyn halt te houden bij een herberg.

Koning Robert is woedend wanneer hij verneemt dat Daenerys een nieuw verbond heeft gesloten met de Dothraki. Hij geeft opdracht tot een preventieve aanval op de Targaryens. Zijn besluit drijft een wig in zijn relatie met Ned. De gevangengenomen Tyrion helpt Catelyn, maar bij haar zus, de weduwe van Jon Arryn, wacht hem geen warm onthaal. Sansa raakt in de ban van de knappe Ser Loras Tyrell, alias de Bloemenridder. Arya vangt iets op over een complot tegen haar vader.

Ned, hersteld in zijn functie als Hand van de Koning, moet diens rol vervullen terwijl Robert op jacht gaat. In die hoedanigheid vaardigt hij een decreet uit dat langdurige gevolgen zou kunnen hebben voor de Zeven Koninkrijken. In het Adelaarsnest wordt Tyrion berecht voor zijn misdaden. Hij wil dat Lysa hem een godsgericht toestaat. In Winterfell bestijgt Bran voor het eerst sinds zijn val weer een paard. Joffrey verontschuldigt zich bij Sansa. Viserys krijgt eindelijk het geld dat Khal Drogo hem voor de hand van zijn zuster beloofd had.

Met de toekomst van de Lannisters in de waagschaal, bereiden Tywin en Jaime zich voor op de strijd. Ned en Cersei bespreken de geheimzinnige omstandigheden waarin Jon Arryn het leven liet. Jon Snow legt zijn geloften af als soldaat van de Nachtwacht, al laat de gedachte aan de verdwenen Benjen hem niet los. Nadat Ser Jorah een moordaanslag op Daenerys heeft verijdeld, verandert Khal Drogo abrupt van gedachten. Hij wil de Dothraki leiden naar een plaats waar ze nooit eerder geweest zijn. Koning Robert wordt zwaar gewond door een everzwijn en hij moet belangrijke beslissingen treffen voor de toekomst van zijn rijk.

Tijdens de nasleep van Neds gevangenneming moeten Syrio en Arya het opnemen tegen de wachten van de Lannisters, terwijl Cersei probeert om Sansa voor zijn eigen doeleinden te manipuleren. Robb trommelt de noordelijke bondgenoten van zijn vader op om zuidwaarts te trekken en strijd te leveren met Tywin Lannister. Tyrion sluit een ongemakkelijk bondgenootschap met de heuvelstammen en wordt herenigd met zijn vader. Jon haalt uit naar Ser Alliser Thorne en bekampt een geheimzinnige aanvaller uit het gebied achter de Muur. Dany moet noodgedwongen haar veroveringsdrang zien te verzoenen met de meedogenloze brutaliteit van Drogo, wanneer de Dothraki een vreedzaam dorp onder de voet lopen.

Wanneer het leven van Sansa in gevaar blijkt, moet Ned een levensbelangrijke beslissing treffen. Catelyn treft een regeling met de gluiperige Walder Frey die het daglicht niet kan verdragen. Tyrion neemt een maitresse, en wordt door zijn vader gedwongen om aan het front te gaan vechten. Robb behaalt zijn eerste grote overwinning en neemt een belangrijke pion gevangen. Jon wordt onderscheiden voor zijn moed en ontdekt een duister geheim over Maester Aemon. Terwijl Drogo's wonde begint te etteren, gaat Dany in tegen de wil van Qotho en stelt ze haar vertrouwen in een slavin: de kest Mirri Maz Duur.

Terwijl het tragische nieuws zich doorheen de Zeven Koninkrijken verspreidt, delen Bran en Rickon een profetische droom. Catelyn ondervraagt Jaime over de val van haar zoon en Robbs toekomst neemt een noodlottige wending. Tyrion keert terug naar het zuiden na een verrassende beslissing van zijn vader. Arya neemt een andere identiteit aan om uit King's Landing te ontsnappen. Sansa wordt geterroriseerd door Joffrey. Aan de Muur wordt Jon gedwongen om te kiezen tussen de Nachtwacht en de familie die hij achterliet. Aan de andere kant van de zee betaalt Dany een vreselijke prijs voor haar liefde. Tegelijk vindt ze nieuwe hoop.