Durante la veglia di San Silvestro del 1946, il ricco uomo d'affari Marcus Halliday sta cenando all'Hotel Astor di New York con parenti e collaboratori. Irritato dal loro opportunismo, Halliday va a telefonare al proprio notaio per cambiare testamento e diseredare i suoi ospiti, ma viene assassinato. L'ispettore Queen, anch'egli presente al ricevimento, inizia a interrogare tutti coloro che erano al tavolo, mentre attende l'arrivo di Ellery, bloccato dal traffico. L'indagine si incentra sulla misteriosa telefonata fatta da Halliday che ha composto il numero di Joseph Kemmelman, un modesto impiegato delle pompe funebri, il quale dichiara di non aver mai conosciuto né il defunto né gli indiziati…

Stephanie Talbott, ricca signora dell'alta società, muore precipitando dalla terrazza della sua villa, mentre stava leggendo The Adventure of the Lover's Leap, un romanzo poliziesco di Ellery Queen nel quale la protagonista muore in analoghe circostanze. La Talbott, risposatasi di recente con Jonathan Kendrick, un attore fallito e alcolizzato, soffriva di disturbi di natura psicosomatica ed era in cura dal dottor Norman Marsh, il quale le aveva prescritto una terapia consistente nell'ascolto di registrazioni fonografiche da lui stesso preparate e dall'effetto ipnotico, che aiutavano la donna a dormire. Le indagini fanno emergere il rapporto burrascoso…

Ellery e l'ispettore Richard Queen si trovano in gita di piacere a Wrightsville per una battuta di pesca, quando vengono coinvolti nelle indagini sul delitto del facoltoso industriale Eben Wright, colpito mortalmente al capo con un oggetto rappresentante un cane cinese d'oro massiccio tempestato di pietre preziose, che Wright intendeva offrire come regalo di nozze alla figlia. Ellery interroga in maniera informale tutti gli ospiti di casa Wright: la figlia dell'industriale, Julia, e il suo futuro marito Gordon Wilde, un giovanotto dal passato equivoco e dal temperamento collerico, la governante Tilda McDonald, da sempre innamorata del defunto, e il serafico Warren Wright, nipote della vittima e appassionato di giardinaggio...

ud Armstrong, arrogante editore di una rivista a fumetti che sta dando alle stampe una striscia con protagonista Ellery Queen, intende modificare le caratteristiche del personaggio a suo piacimento. Profondamente irritato, Ellery fa irruzione nella redazione della rivista e commette l'errore di minacciare pesantemente Armstrong di fronte ai suoi collaboratori più stretti e alla sua segretaria Alma Van Dine. Poche ore dopo, Armstrong viene ucciso con tre colpi di pistola e Ellery, che non ha un alibi per l'ora del delitto, si ritrova ad essere il principale indiziato. L'ispettore Queen conduce le indagini tentando di proteggere il figlio, nonostante il parere opposto del suo superiore, spinto da una sfavorevole campagna stampa contro la polizia a cui si è unito l'irruente Frank Flannigan, giornalista della "New York Gazette"...

L'ispettore Queen chiama il figlio ad aiutarlo nell'indagine sulla morte dell'editore di un giornale; costui era scomparso dopo aver preso il suo ascensore privato personale, per poi riapparire misteriosamente ucciso da un'arma da fuoco.

L'attrice Vera Bethune, nota interprete del personaggio di Miss Aggie, protagonista di una serie radiofonica, ha un malore durante la registrazione di una puntata e viene ricoverata in ospedale, dove si scopre che è stata avvelenata; intervistata dai giornalisti, sostiene si tratti di un tentato omicidio e chiede a Ellery, accorso a farle visita, di individuare il colpevole. Ellery è scettico, ma quella notte Vera viene uccisa, soffocata con un cuscino. Dall'indagine (richiesta con sollecitudine anche dal sindaco, la cui moglie è una fan di Miss Aggie) si apprende che la defunta aveva più di un nemico e che in molti hanno un possibile movente valido per il delitto, da un'attrice emergente con cui Vera si scontrava regolarmente, a un altro membro del cast che fu suo amante, fino agli sceneggiatori della serie, dai quali si apprende che lo show era in calo di ascolti e rischiava la chiusura...

Il colonnello Nivin, ex ufficiale dello spionaggio durante la guerra, ha appena pubblicato un libro di memorie, nel quale rivela dettagli scottanti su vecchie conoscenze, ed invita alcuni di costoro ad una lettura privata in anteprima presso un circolo esclusivo. Poco prima dell'arrivo degli ospiti, Niven viene ucciso e il suo cadavere è scoperto da Jenny O'Brien, addetta alle relazioni stampa (per Nivin ma anche per Ellery di cui è amica) che viene inizialmente sospettata del delitto. L'ispettore Queen e il figlio interrogano i principali indiziati, iniziando dall'ambasciatore russo Alexsei Dobrenskov e da sua moglie Sonia, ex amante e collaboratrice pentita di un ufficiale nazista durante la guerra; poi...

Ellery e il suo editore Howard Biggers sono invitati a trascorrere il fine settimana nella residenza del produttore teatrale Spencer Lockridge, che sta per trarre una commedia da un lavoro di Ellery. Sotto un violento temporale, i due giungono in serata alla villa di Lockridge mentre sono in corso le prove per la festa di compleanno di Johnny, il nipote del produttore, e gli ospiti sono mascherati come personaggi della favola di Alice nel paese delle meraviglie. La mattina successiva, Laura Lockridge fa svegliare Ellery per avvertirlo della misteriosa scomparsa del marito, che sembra essersi dileguato nel nulla durante la notte, con indosso ancora il costume della festa. Sospettando immediatamente che il produttore sia stato assassinato, Ellery escogita un piano per forzare il colpevole a tradirsi e, con l'aiuto del sergente Velie, organizza il recapito di misteriosi pacchi regalo, che iniziano a giungere alla villa, indirizzati a ciascuno dei presenti...

Sam Packer, produttore di spettacoli burlesque, muore apparentemente per un attacco di cuore; ma al suo funerale viene mostrato un video, preparato dallo stesso defunto, in cui egli dichiara che presto sarà ucciso, anche se le circostanze sembreranno smentire questa idea. Richard Queen viene chiamato ad investigare col figlio Ellery, mentre Simon Brimmer conduce una sua inchiesta parallela.

Norris Wentworth, un chiacchierato e molto odiato benefattore, viene trovato morto dentro un museo; l'autopsia stabilisce senza dubbio che la causa è un attacco di cuore, ma resta da scoprire se qualcuno ha provocato il malore; il defunto era entrato nel museo grazie a qualcuno che gli ha aperto la porta, poi è morto perché non ha potuto trovare la sua medicina a base di nitroglicerina mentre qualcuno lo minacciava. A complicare le cose ci si mettono il tenace Simon Brimmer e un egittologo secondo cui il pezzo donato da Wentworth al museo, il sarcofago di un faraone, è stato trafugato da una tomba dell'antico Egitto; millenni prima su quella tomba fu posta una maledizione che doveva colpire i saccheggiatori della cripta.

Edgar Manning, celebre autore di romanzi polizieschi, vince il premio "Corpo contundente" per il miglior libro giallo dell'anno, intitolato The Shanghai Solution, battendo la concorrenza del collega Nick McVey. Dopo la premiazione, Manning festeggia l'avvenimento ricevendo a casa propria alcuni ospiti, tra cui la sua segretaria Mary Parks, la sua amante Magda Szomony, un'attrice ungherese, il suo collaboratore Cliff Wadell, e il suo editore George Tisdale, oltre allo stesso Nick McVey, lo scrittore suo rivale. Durante la serata, Manning viene assassinato nel suo studio, colpito alla testa proprio con il premio "Corpo contundente", mentre sta parlando al telefono con Ellery Queen, anch'egli candidato al premio ma costretto a rinunciare alla serata a causa di un forte raffreddore. Le indagini dell'ispettore Queen, coadiuvato da Ellery, fanno emergere il rancore e il risentimento che ciascuno dei sospettati nutriva nei confronti di Manning...

Ellery e l'ispettore Queen assistono a una trasmissione radiofonica presentata da Simon Brimmer, che si tiene dal vivo in un noto locale newyorchese di proprietà di Nick Kingston ed Eddie Morgan. Durante i preparativi per la messa in onda, Kingston viene avvelenato nella cantina accanto ad una delle rastrelliere contenenti i vini più pregiati. Poco prima di morire, l'uomo afferra la bottiglia di un vino dal nome "il falco nero", presumibilmente per lasciare una traccia che conduca all'assassino. L'ispettore ed Ellery iniziano le indagini, in parallelo con Simon Brimmer, che si affianca a loro in maniera ufficiosa. Emergono gli oscuri trascorsi del defunto, il quale, alla vigilia della prima guerra mondiale, era diventato amico della nota famiglia tedesca Schiller, proprietaria di pregiati vigneti in Germania e produttrice del vino "Il falco nero". Brimmer scopre un legame tra Flora Schumann, dipendente del nightclub di Kingston e Morgan, e l'etichetta "Il falco nero"...

Lamont Franklin, presidente di una nota industria di impianti elettronici, si è ritirato nel laboratorio della sua villa in campagna, dove trascorre le giornate giocando con un sofisticato allestimento di trenini elettrici. A causa del suo stravagante comportamento, le sue funzioni sono state delegate ad altri componenti del consiglio di amministrazione, Roger Woods e Claude Sitwell, che hanno quindi beneficiato di un avanzamento di carriera. Franklin viene trovato assassinato nel suo laboratorio, malgrado nessuno potesse accedervi senza esibire un pass. Ellery viene aiutato nelle indagini da un'aspirante scrittrice, Lorelie Farnsworth, alle attenzioni della quale tenta inutilmente di sfuggire. Dopo aver interrogato familiari e collaboratori di Franklin, Ellery scopre che il comportamento dell'eccentrico inventore era solo temporaneo, una copertura per eludere possibili attenzioni da parte dello spionaggio industriale...

Leo Campbell, ex poliziotto datosi alla professione legale, difende il suo amico Linville Hagen accusato di aver ucciso il gangster Nick Danello; il processo viene seguito dal boss Armand Danello e dal figlio Jimmy, padre e fratello della vittima. La difesa di Linville si basa sulla testimonianza della misteriosa Dottie Lomax, che avrebbe assistito ai fatti ma risulta irreperibile. La Lomax contatta Ellery chiedendo di incontrarlo, ma viene uccisa senza poter dare la propria versione dei fatti. L'ispettore Queen decide di non divulgare la notizia nella speranza di spingere il colpevole a tradirsi, ed impone il silenzio anche a Flannigan, il giornalista della "New York Gazette" che sta seguendo le indagini; infatti qualcuno tenta di far passare della dinamite in un cesto di fiori, ma i Queen e lo stesso Flannigan non sono convinti che si tratti dei Danello, poiché l'ordigno è opera di un dilettante e non sarebbe esploso...

Il miliardario George Sherman viene trovato morto nel giardino della sua residenza, pugnalato con un coltello di foggia cinese e impiccato ad una trave di un gazebo, con una coroncina di fiori di siliquastro sulla testa, che il giardiniere spiega chiamarsi anche albero di Giuda. Le indagini, in cui si inserisce anche un detective delle assicurazioni (Sherman aveva stipulato una polizza sulla vita), rivelano verità nascoste antiche e recenti: Sherman aveva fatto fortuna durante la guerra con la vendita di armi in Asia ai guerriglieri cinesi, che poi aveva tradito vendendo preziose informazioni su di loro ai giapponesi. Tra i sospettati vi è Stephen Yang, uno dei sopravvissuti al tradimento di Sherman, che è tornato in America per affrontarlo ma ha trovato un uomo diverso, pentito delle sue malefatte. Un altro indiziato che aveva fatto visita a Sherman poco prima della sua morte, è padre Terrance Devlin, che raccoglie fondi per missioni cattoliche in Estremo Oriente...

Ellery e il padre, l'ispettore Richard Queen, sono a Hollywood per assistere alla realizzazione di un film tratto da un lavoro di Ellery. Mentre si svolgono le riprese in interni di una sequenza in cui l'attrice Pamela Courtney deve sparare all'attore Gilbert Mallory (interprete del ruolo di Ellery) con una pistola a salve, la finzione si trasforma in tragica realtà, poiché Mallory è ferito mortalmente dall'arma di scena, che inspiegabilmente contiene proiettili veri. Pur essendo fuori dalla loro giurisdizione, Ellery e il padre affiancano in maniera non ufficiale il tenente Braden e gli investigatori di Los Angeles (col beneplacito del capitano Benjamin Blake, vecchio amico e collega di Richard Queen), frequentando per alcuni giorni gli ambienti del cinema e constatando il cinismo e l'opportunismo dei sospettati...

La miliardaria Lillian McGraw viene trovata assassinata nella sua residenza. Chiamato dal padre, Ellery si reca a casa McGraw in compagnia di Simon Brimmer, il quale gli riferisce un curioso episodio a cui ha assistito di persona pochi giorni prima: la McGraw, accompagnata dal marito Clint e dalla di lui cugina Celeste Wakefield, partecipò un pomeriggio ad un'asta di quadri, insistendo con particolare accanimento nel voler acquistare un'opera chiamata "La donna in blu", pagandola un prezzo spropositato. Interrogato dalla polizia, Sergio Vargo, autore dell'opera e presente all'asta quel pomeriggio, rivela che andò a trovare in seguito la McGraw a casa, e dalla conversazione dedusse che lei pareva molto più interessata a quanto poteva essere celato sotto la tela, piuttosto che al dipinto vero e proprio...

Mentre mangia in un bar, Ellery Queen ascolta una canzone alla radio, prima che il cameriere Dan Murphy (un giovane musicista desideroso di sfondare) si arrabbi sostenendo che la canzone è sua; il giovane esce come una furia minacciando il compositore Alvin Winer, a cui viene attribuito il pezzo; in seguito Winer viene ucciso, poco dopo che Murphy ha fatto irruzione nello studio del conduttore Buddy Parker, amico di Winer, dando in escandescenze e tacciando l'anziano musicista di averlo plagiato (gli aveva inviato lo spartito del pezzo composto per chiedere un parere); alla scena ha assistito anche Simon Brimmer, che decide di condurre un'indagine in parallelo. Investigando sulla vittima, i Queen scoprono molte cose: innanzitutto Winer aveva esaurito la sua vena artistica da molto tempo, e a volte plagiava i pezzi che gli venivano mandati da aspiranti colleghi, i quali erano pagati una cifra modesta o ricevevano un parere negativo...

Il procuratore distrettuale Irwin Murphy, arrampicatore sociale con velleità politiche, fa incaricare l'ispettore Queen di proteggere Ralph Caesar, un gangster affiliato alla banda del noto criminale Benny Franks, che riscuote protezioni in città. Caesar, che si appresta a testimoniare contro Franks in tribunale, è appena scampato a un attentato avvenuto presso la sua abitazione, da cui si è salvato solo per uno strappo alle sue abitudini, che egli osserva in modo maniacale. L'ispettore si fa affiancare dall'agente Jim Millay e dal sergente Velie per accompagnare Caesar in un hotel, dove pernotterà sotto falso nome alla vigilia dell'udienza. Nello stesso albergo prende alloggio il killer professionista Jay Bonner, che però non riesce ad avvicinare il suo bersaglio. Tuttavia, la mattina seguente Caesar viene trovato morto nel suo letto e l'autopsia attribuisce la causa al veleno...

James Bevin Long è lo spietato e cinico dirigente di una società di produzione radiotelevisiva sponsorizzata dalla Quicksilver Tobacco, una compagnia che produce sigari. Long tratta i suoi sottoposti con arroganza e perfino crudeltà, guadagnandosi odio ed ostilità da tutti; una mattina, Ellery Queen va in questa società per chiedere informazioni sui sigari, allo scopo di imbastire la soluzione di uno dei suoi romanzi; arriva anche il giornalista Frank Flannigan, che vuole tentare di iniziare uno show alla radio per conquistare la notorietà; dopo aver parlato con la segretaria Florence Ames e con uno dei sottoposti di Long, Horace Manley, i due parlano un po' mentre attendono; insospettiti, entrano e trovano Long morto; Richard Queen viene chiamato dal figlio e le indagini iniziano...

Hamilton Drew, ex poliziotto ora in pensione e costretto su una sedia a rotelle, è ancora alla ricerca della soluzione di un vecchio caso accaduto durante la guerra, l'omicidio dell'industriale Stewart Hendricks, avvenuto a bordo dell'aereo privato sul quale la vittima viaggiava in compagnia della moglie Alyssa e di alcuni collaboratori. All'epoca dei fatti, fu condannato il pilota Buck Nolan, quel giorno ai comandi dell'aereo, nonostante le prove fossero deboli: Nolan venne ritenuto il solo a essersi potuto sbarazzare dell'arma del delitto, una lama non identificata, gettandola dal finestrino della cabina di pilotaggio. Dopo aver riflettuto a lungo sul caso, Drew ritiene di aver individuato la soluzione e convoca a casa propria i testimoni e i sospettati dell'epoca, rivelando di aver capito come l'arma sparì. La stessa sera, dopo aver telefonato al suo vecchio amico Richard Queen, senza trovarlo, Drew viene ucciso...