Az Orion űrhajó legénységét McLane kapitány renitenskedései miatt járőrszolgálatra osztják be. Első útjuk egy űrállomásra vezet, melynek teljes legénysége titokzatos körülmények között életét vesztette.

A Hydra űrhajó vészjelzést ad a főparancsnokságra: a varangyok egy szupernovát irányítottak a Föld felé. Ha valaki sürgősen nem lép közbe, a becsapódás elpusztíthatja az egész emberiséget.

Az egyik tapasztalt parancsnokot súlyos vád éri: azzal gyanúsítják, hogy szándékosan a varangyok bázisára akarta irányítani az űrhajóját. McLane-ékre vár a feladat, hogy kiderítsék, árulás történt-e vagy valami különös agyi tevékenység áll az események hátterében.

Az Orion űrhajó legénysége az élet jeleit fedezi fel egy eleddig teljesen kopár bolygón. Hamarosan kiderül, hogy a naptevékenység fokozódása áll az események hátterében - kérdés, hogy természetes folyamatról van-e szó vagy pedig valamilyen idegen erő szándékos befolyásáról.

McLane-ék nem várt vendéget kapnak: a híres sci-fi író személyes tapasztalatokat akar szerezni az eddig csak elméletben ismert űrhajózásról, ezért csatlakozik az Orion legénységéhez. Vakmerősége azonban hamar bajba sodorja...

A földi irányítóközpont kétségbeesett segélyhívást kap: a titkos küldetésben utazó Villa tábornok űrhajója halálos veszélybe került. A legénység nagy része el is pusztul, ám Villa tábornok a csodával határos módon megmenekül. A Földre visszatérve azonban nagyon különösen kezd viselkedni.