Margaret Hale, una jovencita vivaz de 19 años, y sus padres se van del sur, cuando su padre Richard renuncia como clerigo en Helstone por una cuestión de conciencia. La familia se muda a Milton, en el norte de Inglaterra, donde el Sr. Hale comienza a trabajar como tutor privado. A Margaret y su madre les resulta difícil adaptarse al norte. Mientras Margaret trata de ocuparse de su nuevo hogar y, por lo tanto, se hace amiga de Bessy Higgins y su padre Nicholas, pobres trabajadores de fábricas locales, se da cuenta de las desigualdades sociales. Al ver a John Thornton, un dueño de una fábrica de algodón, maltratando a uno de sus trabajadores, los prejuicios de Margaret se ven reforzados. Thornton, por otro lado, forma una opinión más positiva de Margaret.

La salud de Maria Hale cesa y su hija Margaret decide ponerse en contacto con su hermano Frederick, que tuvo que abandonar Inglaterra años antes debido a una decisión judicial errónea. Los trabajadores del molino en Milton van a la huelga. Para cumplir sus órdenes a tiempo, Thornton contrata a trabajadores irlandeses. Los huelguistas enojados se enteran de esto y, en un intento de amenazar a Thornton, hieren a Margaret. Abrumado por su ayuda voluntaria para salvar a Thornton de los huelguistas, decide proponerle matrimonio a Margaret.

Profundamente herida por el rechazo de su propuesta de matrimonio, la relación de Thornton y Margaret se vuelve más tensa y difícil. Justo a tiempo, Frederick llega a casa para visitar a su madre moribunda. Thornton lo confunde con el amante de Margaret. Cuando Margaret se da cuenta de que podría haberse equivocado en su crítica dura y apresurada a Thornton, tiene que observar tristemente su opinión sobre su alteración. Poco después de la muerte de su madre, la amiga de Margaret, Bessy, también muere.

Frederick llega a salvo a España. Después de la muerte de su padre, Margaret deja a Milton para vivir con su tía en Londres. Thornton se entera de que Frederick es el hermano de Margaret. Con el dinero que heredó del Sr. Bell, su padrino, decide ayudar a que la fábrica del Sr. Thornton se cierre.