En Gambia, África Occidental, Kunta Kinte, hijo de Omoro y Binta, se distingue en los rituales de formación masculina. Pero él no disfruta de su nueva condición mucho: los traficantes de esclavos que barren el campo lo capturan. Encadenado con otros cautivos, Kunta comienza una odisea agonizante hacia el Nuevo Mundo.

A pesar de una rebelión violenta, el barco de esclavos Señor Ligonier completa su viaje y Kunta Kinte soporta la humillación de una subasta de esclavos de Anápolis. Fiddler, el esclavo encargado de la formación de Kunta, se convierte en su único amigo, una amistad que es puesta a prueba cuando Kunta planea su fuga.

En 1776, una nación lucha por la libertad - pero no para todos. Kunta Kinte escapa de nuevo y es apresado por los cazadores de esclavos. Se casa, obtiene una hija y pierde a su viejo amigo Fiddler. Otra oportunidad de escapar surge, pero Kunta la sacrifica para cuidar de su mujer y la recién nacida Kizzy.

1780. Kunta se casa felizmente con Belle, pero lamentablemente su viejo amigo Fiddler muere. Kunta intenta escapar de nuevo con Belle, pero, debido al nacimiento de una hija, a la que llaman Kizzy, finalmente cambia de opinión.

En 1806, la hija adolescente de Kunta, Kizzy, se enamora de un esclavo llamado Noah, quien más tarde intenta escapar. Desafortunadamente, es rápidamente capturado y torturado hasta que nombra a Kizzy como su cómplice, sellando su horrible destino.

1824. El hijo de Kizzy se vuelve experto en riñas de gallos, ganándose el nombre de “Gallero” George. Pero las eventuales pérdidas que ocasiona George en el reñidero hacen que sea enviado a Inglaterra para pagar una deuda.

En 1861, "Gallero George" regresa a casa con la esperanza de liberar a su esclavizada familia.

La guerra ha terminado, y la Confederación se ha rendido liberando a los esclavos. Harvey invita a los esclavos a quedarse si lo desean, pero el resto de los dueños de las plantaciones, un senador y el sheriff, tienen una reunión para discutir opciones. El presidente Lincoln es asesinado por John Wilkes Booth y en el campamento de los antiguos esclavos Harvey es visitado por hombres enmascarados con antorchas en caballos y, quienes le advierten que “se mantenga alejado".