清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，虽自小被誉为神童，十六岁便中举人，却因不满满清政府，违背父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。西洋传教士克利尔夫妇周村行医布道，为人善良，瑞清对其热心帮助，接受到科学启蒙。周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力王家把持。王家打着“奉旨专营”旗号施行垄断。众商户其压榨下，生意仅能艰难维持，瑞清不甘受王家盘剥趁父外出与经营蚕茧商人老刘破规收茧，杨掌柜闻讯大惊失色。杨掌柜为人老实，闻讯心脏病发作，幸得克利尔夫妇救治才得缓解。王家之子新成欲找土匪“柳子帮”报复瑞清，王父与新成之妻怕闹出事端想方设法阻拦。杨掌柜带着瑞清亲自到王家道歉并要把利钱让给王家，王老爷不肯收表示只要今后还按旧规办事便不计前嫌，杨掌柜这才心安。气病了相依为命父亲，瑞清十分后悔，当即痛下决心，发愤考中进士让父亲扬眉吐气。杨掌柜欣慰不已，谁知就在此时，杨家机房起火，不仅烧光了瑞清收来大批蚕茧，还殃及邻里，烧毁了周村大半条街。杨掌柜承受不住打击病发去世。

原来王新成想放火报复杨家，却没想到牵连这么多人闯下大祸，惊恐至及。瑞清却并未告发王家而变卖了家产赔偿邻里。走投无路情况下，通过克利尔帮助远走上海。桂花一心追随却被母亲死命拦了下来。瑞清来到上海到联华洋行投奔克利尔弟弟，路上无意中捡到封信便登门送还失主。瑞清得到失主一家热情款待。原来瑞清送还一张提货单面额巨大。失主姓夏，也是生意人。他热情地将瑞清安顿自己家中。瑞清到洋行做了克利尔助手，小试身手便展露出非凡商业才能，大得克利尔赏识，并且不费吹灰之力便为夏先生争取到了两单生意。夏先生女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。而此时桂花已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。

瑞清站稳脚跟后赶忙寄信和钱回周村给昔日伙计四胜，要转给桂花，得到四胜回信方知桂花已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘，瑞清伤心欲绝。稚琴看到瑞清痛苦的样子也黯然心伤。瑞清因桂花出嫁而变的萎靡不振，几日没去上工。他在稚琴劝慰和鼓励下才慢慢缓过劲来，重打精神制订了一份绝妙周密的商业计划，并发誓一定要出人头地。桂花怀了爆仗刘孩子来找四胜要寄棉衣给瑞清，却遭到四胜挖苦。桂花哭诉被母亲用药麻倒，在毫不知情的情势下才嫁到刘家，而自己一颗心仍全瑞清身上。瑞清不忘旧情，将桂花寄来棉袄贴身穿着，引起了稚琴伤感。看到瑞清的商业计划，克利尔激动不已，当即要派瑞清去博山着手实施。洋行同事杨立俊也对瑞清由衷折服，并表示要追随瑞清，一同创业干一番大事。十年之后，周村开埠繁华更胜往日。瑞清与稚琴也已经结为夫妻。瑞清派立俊先行探路，放出话来要在周村开办电厂。而此时，桂花已历尽沧桑。

杨立俊听说桂花的艰难处境后，马上与四胜来探望桂花。王新成派了一个流氓前来捣乱却被县太爷派来保护客商衙役带走。远方上海，稚琴劝瑞清回周村不要报仇心切。瑞清却说，回周村真实目的是看中周村商业价值想要周村在做实业。立俊和四胜筹划买地建电厂，王新成与其表哥——茶商崔广兴却联合起来抢购土地。立俊又用计哄抬地价使得王新成和崔广兴以高得出奇的价格买走了六块地。

瑞清收到立俊消息，得知六块地全部被王家买去，稚琴劝瑞清不要生气。不想瑞清却不怒反喜，告诉稚琴这是用了一个计。原来本就不打算办电厂而打算办缫丝厂，但这样以来，周村乡亲们因用不上电而全部骂王家缺德。杨瑞清人还未到周村就先让王家来了个德财两亏。立俊按瑞清吩咐不动声色地建起十几座宅院，迁出桂花房后大水坑周遭住户，填平水坑建起了厂子，开始招工。谢知县为官清廉，一心想为周村发展实业，出面从中调停。立俊坐主，同意以一万五的天价从新成手中买一块地建电厂。新成想把剩下五块地强退给买主，却不料众买主在瑞清指点下巧施妙计，联合把不能兑现银票换成英美烟草公司烟卷，举家去关外做了总代理。英美烟草公司请上谢知县去兑银票，银号不敢不兑，至此新成如意算盘彻底落空，损失惨重。有着一手牌桌绝技立俊也新成赌场屡屡得手，气得赌场孟三爷要与立俊一绝胜负。

瑞清不甘被新成敲诈，提出地价最多八千两。新成原一万两买进，见此宁肯不卖，叫崔广兴带土匪去卖主家，耍横要退地。卖主平顺夫妇凭空发了横财，正在享乐，与土匪起了冲突，平顺妻癫痫病发作，延误救治，一命呜呼。平顺告到县衙，谢知县狠狠惩治了崔广兴与新成。

瑞清的缫丝厂即将建成，准备收秋茧。新成又想低价抢收，经营蚕茧老刘却不肯继续受他盘剥。瑞清建起了新式土耳其澡堂，彻底顶了新成家世代烟熏呛人卖烟的澡堂子，大快人心。新成与崔广兴合伙经营书寓，处处排挤桂花，占据了周村八成份额。瑞清为给桂花撑腰，灭王家一干人威风，从南京请来色艺双绝乐班金陵十二钗，轰动了整个周村。怀恨在心。

崔广兴叫来土匪柳子帮，想劫十二钗砸桂花的场子。　危急时刻，立俊递给土匪头子一张名片，及时化解了危机。原来，瑞清早年曾有恩于土匪头目香磨李。香磨李得知金陵书寓是瑞清的买卖，收了崔广兴银票即刻走人，又坑了崔广兴一回。孟三爷找到杨立俊去挑战，却被杨立俊巧妙使用了激将法。王新成、崔广兴一起和孟三爷商量对付杨立俊办法。王崔二人提出让孟三爷赌具上作弊胜杨立俊，但遭到生性率直的孟三爷当场拒绝，孟三爷请二人相信自己能凭借赌术战胜杨立俊。赌局摆上未待开场，立俊就算出了孟三爷手中的牌面。孟三爷惊讶不已，黯然罢手就此退出。此行出师不利，王新成却不肯罢休，亲自上阵，用最原始也最公平数豆子方法和杨立俊赌桌上对决。

立俊开始只输不赢，诱使王新成不断加注，最后连地契都压上了。最终杨立俊利用西方概率学原理成功赢得了王家家当和祖坟地契。立俊按瑞清所嘱，只取地契，未取其家当。但新成却并未因此而心存感激，回到家后，新成心怀怨恨一怒之下决定全部吃进杨瑞清缫丝厂开工所需的茧子，要跟杨瑞清血拼到底。瑞清在稚琴劝说下，欲把地契还给新成。哪知新成恼羞成怒不识好歹，气跑了去送还地契的四胜，此事陷入僵局。王家迁坟，新成之妻苦求四胜，想买回那片地。新成仍旧死硬，当着众人殴妻泄恨。从上海归来的瑞清远处观望，鸣枪制止，将地全部送还给了新成。

瑞清在稚琴陪伴下回到周村，探望苦等了十年桂花。二人相见不禁百感交集，泪湿衣襟。生性淳善的稚琴接受了桂花母子，并安排桂花儿子大利去上海与自己一双儿女一起读书。多年不见的瑞清与桂花互述衷肠，聊了许久。杨瑞清要娶桂花，却被桂花拒绝。新成一败涂地，彻底没了脾气，把当初八千两没卖的地拱手送给瑞清。瑞清不白要，照旧付给新成八千两，新成认识到自身落后不再与瑞清争斗，把书寓股份卖给了崔广兴。

崔广兴买了王家两个书寓，周村城四个书寓就独占其三，以三对一，崔广兴踌躇满志。清廷与八国联军作战落败，背上庚子赔款重压，百姓负担加重，苦不堪言。与周村相邻的桓台佃户忍受不了苛捐杂税发生暴乱，地主弃地逃跑，农民逃到周村讨饭，还去济南上告，局势混乱。桓台县令刘知县跑来周村向谢知县求助，希望瑞清能买下被农民荒弃的地，以能逃避重税。

瑞清爽快买下所有地送给桓台百姓耕种。每年只须交一担茧即可。消息一出，周村城里的难民争先恐后跑回桓台，一场大乱就此平息。瑞清也稳定了蚕茧来源，不仅如此，瑞清还引导农民种先进条蚕与亚麻，不但帮农民安居乐业还为自己今后创业埋下了伏笔。瑞清明白，适当竞争有利于发展，所以他不计前嫌帮助新成加工茧子，甚至答应帮新成建起缫丝厂。而作为向杨瑞清打出的第一拳，崔广兴重金买通了金陵十二钗的班头，打算需要的时候将金陵十二钗挖过来。崔广兴的书寓重新开业，邀下满座高朋，想借金陵十二钗大造声势。谁知十二钗一改往日华服艳妆，素妆上台，成色大减，彻底搅黄了开业首演。崔广兴连气带恨晕了过去。

瑞清与新成一同商量建厂事宜，瑞清的坦率与大度让新成心服口服，一心与瑞清合作。崔广兴回过神找金陵十二钗的班头算帐，可班头早已在瑞清的安排下，带着十二钗跑回了南京。崔广兴控制着周村茶市，他处处压榨茶商，低买高卖，众茶商怨声载道。而此时瑞清也有意做茶叶生意，于是瑞清开始调查茶叶行市，准备打破崔广兴垄断，重振周村茶市辉煌。乐器店孙掌柜当年曾帮过瑞清，瑞清知恩图报，帮孙掌柜揽来生意，瑞清的新思维也让孙掌柜有了新的认识。

瑞记茶行不日开业，店内却不见一两茶叶。崔广兴暗笑，大伙儿也摸不着头脑。众茶商来给崔广兴送货，瑞清安排四胜截货。众茶商面对瑞清高价现款大为动心，争先恐后跑去提货，准备卖给瑞清，却被货栈告知没有。崔广兴印章货根本提不出去。崔广兴怕瑞清收走茶叶，一改以往低价欠款作风，抢先用现款收了所有茶叶，准备高价供给周村各茶庄。桂花从上海归来，十二钗也重新召了回来，金陵书寓又恢复了往日红火。

瑞清吊足了大伙儿胃口，终于宣布一车皮茶叶运到，人们纷纷抢购。崔广兴为继续控制茶市，不惜从银号借钱吃进了所有茶叶。崔广兴吃进所有茶叶正酝酿提价往外卖，瑞清又一车皮运到，推出更优惠政策。崔广兴一两茶叶也没卖出去，还面临着无处存放，借款到期的威胁。

崔广兴恼羞成怒，不由对瑞清起了杀机，派人去找土匪头子胡世海。新成得知后，急忙给瑞清送信。瑞清抢先令人废了胡世海，崔广兴恶计落空。借款到期，银号上门催债。崔广兴还不上款被告到县衙。谢知县判崔广兴以事先允诺仨书寓作抵，并告诫崔广兴不可再为非作歹、欺行霸市。周村茶叶市场就此规范。银号将仨书寓卖给瑞清。此时不断有人来找瑞清想商量办厂一事。瑞清请桂花负责，桂花机智果断转手就卖出两个相连书寓，既帮桓台耿家建厂提供了地皮，也为下一步建立电厂供电提供了便利。

大家把顾四捆起来送到了衙门。杨瑞清等人逼顾知县升堂责打打人凶手。孟掌柜暗地里从后堂查找到顾知县抽大烟证据，顾知县自知理亏主动到济南府请罪，上任仅仅一天半就被大伙儿合力赶跑，举城欢庆。跑了顾知县又来一个马知县，同样心术不正，不仅逼走了吴师爷，更准备大肆勒索周村各商家。瑞清要带领大伙儿募股建陶瓷厂，贴出告示，马知县派人来揭，被发起人之一瑞蚨祥孟掌柜打了回去。马知县惧怕瑞蚨祥和朝廷关系不敢来硬的，准备先从杨瑞清下手。

马知县叫瑞清来县衙，瑞清佯装应承，却叫知县等了两天这才去见。马知县憋足了气，原想借加税镇住瑞清，却不料反被瑞清镇理屈辞穷。马知县怀恨心想，给瑞清建瓷厂使坏，谁知瑞清又派四胜给马知县送来了礼，加上四胜一通甜言蜜语，捧得马知县晕晕乎乎迷失了方向。

筹办瓷厂因马知县从中作梗耽搁下来，瑞清与众股东商量送三万股份。马知县得了股份还嫌不足，提出要自己哥哥马四来周村修路，开出八万两天价，借机敛财。瑞清一口答应，马知县又暗地与崔广兴串通，提出要买山陕书寓外带金陵十二钗。瑞清和桂花为尽快募股建起瓷厂，无奈答应。瑞清打听清楚修路实际只需几百两，故意要马四抓紧运来修路料，又把马知县开八万价码公之于众，要各家分摊，大家不满，指责外带自告奋勇低价修路纷至沓来。瑞清顺水推舟把难题推到马知县面前。

路名正言顺交给了周村泥瓦匠三愣子来修，总共六百两银子，瑞清自己全包了，马知县修路财没发成反而赔上料，外搭二百两银子运费，吃了个哑巴亏。桂花五万银子把山陕书寓卖给了崔广兴，马知县仗势一分钱没出，占去一半股子。崔广兴又花大价钱要走了十二钗，紧锣密鼓忙活着开业。好戏开场，瑞清事先联络好各位到场客人，没待表演开始，就要走了十二钗，众妓女也纷纷退场，撂下一个空场子让崔广兴与马知县兄弟马老四傻了眼。

立俊从上海回到周村与瑞清谈起混乱时局，瑞清担心周村也出现混乱局面，决定拉上马知县一块干，帮他也建个丝绸厂。山陕书寓一连被凉了几天场子，瑞清一发话，书寓生意才兴旺起来山。陕书寓接连火爆十来天，因崔广兴当年曾欺侮桂花，桂花不悦，上门质问瑞清。瑞清再出绝招，金陵书寓放开了，电影全周村人都被引了去，山陕书寓再次冷场，崔广兴无法只得低价把书寓又卖给了瑞清。

崔广兴与马知县和瑞清等人合资建丝绸厂，瑞清派崔与马老四去上海看机器，两人趁机想捣鬼。瑞清等人在博山瓷厂开张了，面对一丝不苟洋工匠，瑞清慨叹国中无人，对瓷厂能否干好心中无底，生怕辜负众股东厚望。稚琴与桂花也终于在大家的见证下结拜为姐妹。清明将到，瑞清将进茶叶之时，马知县意欲搭股捞钱，瑞清痛快答应。瑞清帮马知县与崔广兴建起丝绸厂，马知县等人却反过头来要截瑞清厂丝。瑞清高价进茶，马知县不懂行情去问崔广兴。

崔明知价高却不说，暗地希望马知县上当后恨上瑞清。丝绸厂建起来了，崔广兴撺掇马知县找瑞清借厂丝，害得瑞清停了产。马知县过河拆桥盘算着把杨瑞清、孟掌柜等股东踢出丝绸厂自己独赚，杨瑞清将计就计把马知县一步步引入圈套。马知县崔广兴生产出了合格绸子，跑到上海与克利尔签供货合同想截瑞清后路。瑞清帮马知县运来茶叶，一往茶庄供货才明白价太高茶庄根本不要，此时瑞清开始低价卖另一半茶叶，马知县赚茶叶钱如意算盘落空，始知上当。马知县和崔广兴要收瑞清、孟掌柜、新成与大德通银号掌柜李朴成股子，瑞清与孟掌柜唱了出双簧让马知县以一比四高价收走了四人股份。

瑞清的瓷厂试制成功，不但首批货验收合格，还研制出了精美鲁青瓷，不仅大受克利尔赞誉，还带来又一批订单。崔广兴和马老四暗地与克利尔签下供货合同，运货去上海截瑞清后路。崔广兴老的婆还屡屡到桂花面前显摆，故意气她。瑞清却仍以礼相待，派立俊用汽车接他们。众人不解，时有怨言。崔马两人眼看钱将到手兴奋难耐，最后关头克利尔忽提出要出具瑞清同意他们使用“瑞清”牌商标授权书，否则就是冒牌货，两人傻了眼，灰溜溜回到周村，想方设法向瑞清讨要授权书。

崔广兴夫妻两人分头向桂花和瑞清赔礼道歉，总算讨到了手。崔马二人再赴上海。崔广兴气馅又长，谁知克利尔看过之后却告知二人那不授权书，而瑞清告诫二人诚信做人，好好经商，一封信二人彻底没了脾气，从上海狼狈返回。崔广兴从上海归来就大病一场，气馅顿消。瑞清派四胜送药，令崔广兴有所感悟，大批货堆积上海仓库。马知县吃不消高昂费用。希望瑞清等四人再次入股，好顺利出货，瑞清四人再次以每人一万入股，并且还阻止了马知县欲清出崔广兴举动，崔广兴彻底服气，感佩万分。

马知县眼睁睁看着即将到手的钱去了大半，心有不甘，税不能收，就盘算利用天旱征“抗旱打井捐”。大伙儿趁机架着马知县祈雨，马知县不搁折腾，被烈日晒晕，雨竟真下了起来，抗旱捐就此泡汤。瑞清新成四人商议创办麻纱厂，恰此时传来慈禧光绪同时归天消息，大伙儿高兴之后瑞清忽感大乱将至，建麻纱厂之事暂时搁浅。三年后，清帝逊位。

马知县依仗山东督军孙宝琦之势从县令变成县长。瑞清为避祸乱将缫丝厂以九十万两的价格卖给了马老四。军阀混战，形势大乱。杨瑞清给大家讲清形势，自己有意抽身而退，也劝大家早作打算，给自己找好退路。孟掌柜一直想干工厂，他不听规劝，执意买去了电厂。马县长按督军指示要大肆圈钱，收购周村诸厂，废了旱码头税收优惠百年规矩，想趁乱大捞一把油水。迫不得已，瑞清和孟掌柜等人顺水推舟把丝绸厂股份低价卖给了马县长。马县长得势，秉性大改，贪婪本性暴露无遗，竟公然命令士兵拿枪威胁众商户勒索钱财，杨瑞清劝各商户谨慎行事，自己也开始作安排到上海去的准备。

督军命令急筹八十万两现款，赵师爷出阴招，让马县长手下兵痞抢了大德通银号，逼得掌柜李朴成抹脖自尽。马县长抢了大德通三百多万，完成了筹款任务。谁知大德通总掌柜与袁世凯有交情，上面命令立案追查并追回赃款。马县长在赵师爷撺掇下，把罪名安给土匪柳子帮并准备开征缴匪捐筹集赃款。广兴与马老四在瑞清安排下前往上海与克利尔签定长期供货合同。上海局势混乱，马县长想让瑞清和立俊帮忙代理，又见瑞记瓷厂生意兴隆动了染指之心。

孟掌柜电厂经营不下去，意欲卖掉，出价九十万。马县长摆出无赖手段，指使税务局长开了张一百万罚单。孟掌柜气吐血，远走北京，委托瑞清善后。马县长惧怕孟掌柜请来的保镖伤其济宁家人，这才答应六十万买下电厂，免收一百万罚款。马老四与警察局长等人去桂花的书寓占便宜，不想恰逢督军副官在场。不仅碰了一鼻子灰，还赔了一百两银子。

瑞清帮马县长平价收购了瓷厂股份，马县长又以停电胁迫，要收新成缫丝厂。瑞清支招导演了一出双簧戏，让洋人参预竞价，骗马县长以高价买了去。上头派刘营长催办大德通一案，马县长买通刘，在其指使下预备随便杀个人冒充柳子帮香磨李交差。马老四垂涎金陵书寓生意红火赵师爷又为其出损招叫人经常去书寓搅局

马老四指使人天天去金陵书寓捣乱，打了桂花，桂花气得心脏病发作。瑞清为求抽身，主动提出让马县长收去书寓。马县长顾忌瑞清正在上海帮忙代理出货，不敢得罪瑞清，扛不住兄弟马老四搅和，这才答应收购书寓。马县长杀了几个要饭的，谎称灭了柳子帮交差。新成、广兴在瑞清的帮助下，也退避青岛，继续做生意。送别之际，新成、广兴感念不已，洒泪分手。

赵师爷坏主意出尽，终于死香磨李手中。香磨李还同时炸了县衙。出了这些乱，马县长心气全无，想托瑞清卖出手中货，辞官回乡享清福。时局混乱，秩序全无。桂花的病也时好时坏。瑞清将桂花送走，安排好一切，随时可抽身退回上海。他佯装帮马县长出货，实际想扣下货款教训他。谁知没待下手马县长就被孟掌柜扳倒，罪行全部败露，不仅被革职查办还藉，没了全部家产。马老四同样没落得好下场。周村——这个繁华二百余年旱码头就此衰落最终没能发展成大型城市。

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