Etienne Lantier anställs i en kolgruva i Montsou. Han blir förälskad i Catherine Maheu, som uppvaktas av Chaval. När bolaget sänker lönerna sporrar Etienne dem att starta en strejk.

Tiden går och gruvarbetarnas ilska växer. Etienne skapar en solidaritetsfond för arbetarna. Ett jordskred dödar flera män. Olyckan markerar en punkt där det inte finns någon återvändo: det är strejk!

Strejken bryter ut. Företaget skickar Bressan för att bryta rörelsen. Strejken är starkare än någonsin; man beslutar att marschera mot Jean Bart för att upphöra med all verksamhet.

Belgiska arbetare kommer för att återuppta produktionen. Upprorsmakarna försöker driva tillbaka soldaterna: de har inget mer att förlora. Alla har kommit för att delta i vad som lovar att bli den sista kampen.

De flesta gruvarbetarna återgår till arbetet utan att veta att Souvarine har saboterat schaktet i Voreuxgruvan. När de kommer ner i gruvan uppstår en översvämning och gruvan börjar kollapsa.