A Montsou, les mineurs travaillent dur et ne sont pas épargnés par des accidents qui leur sont parfois fatals. Etienne Lantier, la vingtaine, arrive de Lille pour tenter de se faire oublier après des incidents. Il est embauché à la mine et y découvre des conditions de travail rudes. Le nouveau n'est pas insensible aux charmes de Catherine, également convoitée par Chaval. La Maheude peine à nourrir les dix membres de sa famille qui vivent sous son toit. Hennebeau, le patron de la mine, doit rendre des comptes à la compagnie sur sa gestion.

Hennebeau annonce aux mineurs que de nouveaux chantiers vont être ouverts, mais il y en a moins que d'équipes et le prix de la benne est fixé trop bas. Alors que la colère gronde, Etienne tente de convaincre les habitants du coron de mettre en place une caisse de solidarité. Chez les Maheu, le grand-père n'est plus apte au travail, ce qui grève sévèrement le budget de la famille déjà tendu. La Maheude suggère alors de proposer à Etienne de venir loger chez eux en échange d'un loyer, une décision qui ne plaît guère à Catherine.

La marche prend rapidement des airs de révolution. Au puits Jean Bart, les grévistes détruisent les installations obligeant les mineurs à rejoindre la surface. La foule des mineurs prend ensuite la direction des autres puits. Partout ils se livrent à des actes de vandalisme malgré leur peur des gendarmes. Les esprits sont chauffés à blanc. L’antagonisme entre Etienne et Chaval qui veut briser la grève atteint son paroxysme. Ils en viennent aux couteaux. Catherine s’interpose et prend la défense de Chaval. Toujours amoureux, Etienne le vit comme un déchirement.

Malgré toute cette souffrance, les ouvriers ne renoncent toujours pas à la grève. Perçu comme le leader de la grève par les autorités, Etienne doit se cacher pour échapper aux gendarmes. Il ne sort que la nuit pour rejoindre ses camarades. La situation s’envenime dramatiquement quand des ouvriers belges arrivent d’outre-Quiévrain pour redémarrer la production au Voreux.

Etienne a pris conscience de son échec et tombe dans le désespoir. Certains, comme la Maheude, ne veulent pas renoncer, mais ils sont minoritaires. La plupart acceptent de reprendre le travail. Mais ils ne savent pas que Souvarine, fidèle à ses principes, a saboté le puits du Voreux. Alors que les mineurs descendent au matin, c’est l’accident.