康熙末年，广东沿海有一海盗“没影儿”抢劫了官府给皇上的贡品，总督杨林去珠海查案。正好有两名罗马教皇的使节抵达澳门，葡萄牙当局鸣礼炮致敬。远处的炮声让杨林虚惊一场，以为是来了海盗。这两名罗马使节、医生罗怀中神甫和画家郎世宁教士入境求见杨林，杨林不予理睬。当晚，“没影儿”抢劫了这两人带来的罗马教皇给康熙的礼物。事后，郎世宁凭记忆画下了“没影儿”的真容。礼部通事苏尔青奉命来广州迎接这两位罗马使节，杨林才知道俩洋人来头不小，予以接见。在测试两人技能之后，郎世宁献上“没影儿”的画像，请官府缉盗。“没影儿”很快被民众抓获。他抢劫的东西都被追缴。杨林认为这俩洋人特别是郎世宁技艺不凡，让苏尔青带他们北上面圣。康熙此时因患疟疾卧床不起，命悬一线。四阿哥与八阿哥和十四阿哥分成两派，各自调兵遣将，展开夺嫡斗争。关键时刻，罗怀中献上西药奎宁，治好了康熙的病。三位阿哥战战兢兢来向康熙请安。康熙听从大臣张廷玉的意见，对他们调兵的事隐忍不发。他给两位洋人赐中国名字，“郎世宁”的寓意很明显，康熙是希望大清江山世代安宁。

康熙要召见两位洋人，苏尔青去通知他们做准备。而郎世宁这时却跑到街上，看一个摆画摊的瞎老头画竹子去了。一个叫小弟的流浪儿偷走了郎世宁买画的银子，郎世宁追赶小弟。街上民众以为是洋人要抓中国小孩祭他们的上帝，又纷纷追赶郎世宁要抓“邪魔”。康熙幼女七格格带丫环上街，见状她绊倒了郎世宁，让赶来的官兵将他抓去提督府审讯。小弟也被一同带走。苏尔青来提督府为郎世宁作保，七格格发现是一场误会，也来提督府作说明。郎世宁被释放，回到其住处东堂。无处可去的流浪儿小弟也跟着他来了。郎世宁便收留了他。郎世宁给小弟画了一幅油画，小弟脸上生动的表情与他身上破烂的衣服构成了巨大的反差，很有情趣。郎世宁决定把这幅画献给想看西洋画的康熙。康熙身边的段太监带着小太监王荣，来给两位洋人传授宫廷礼仪。并检查他们将献给皇上的礼物。王荣一向受段太监欺负，敢怒不敢言。他看到郎世宁画的小弟的“乞丐像”，感到是个报复的好机会，便没有如实向段太监报告。康熙正式接见罗怀中和郎世宁，告诫他们来华不可传教，只可用技能为宫廷效力。两人唯唯诺诺，献上带来的礼物，康熙大为赞赏。段太监打开了郎世宁画的小弟像，康熙看了愣住。为什么要画一个小乞丐？大殿上，群臣看了这幅图，议论纷纷。段太监被自己的疏忽吓坏了。

这次觐见不欢而散。郎世宁的“乞丐像”触及了一个敏感的话题：“康熙康熙，吃糠喝稀”。时北方大旱，灾民流离失所。第二天御史们便借题发挥，纷纷上书康熙，要求清理户部亏空以赈灾。康熙感到脸上无光，一边让四阿哥去户部主持清欠，一边将怨气撒在了替郎世宁递画的段太监身上。找个由头，他将段太监从身边赶走，让王荣做了他的贴身太监。两位洋人一来就触了康熙的霉头，心里忐忑不安。但康熙看中两人的技能，并不加责怪。下诏让罗怀中进太医院当了郎中，让郎世宁去如意馆当了待诏画师。康熙特地指示，要郎世宁好好学习中国画。不要再以丑为美（指“乞丐图”）乱作画。两位洋人从此可自由在京城行走，罗怀中便拉着郎世宁以赈灾为由，带着两车物品去向灾民传教。苏尔青闻讯急忙赶去制止，并将他们带去的物品说成是皇上所赐，分发给灾民。灾民们高喊皇上万岁，对洋人的上帝不予理睬。罗怀中很是没趣。

为学中国画，郎世宁上街向那个摆画摊的瞎老头求教。瞎老头给他画了一幅竹子，还特地给他添了一只有眼无珠的小雀儿。这瞎老头是八大山人的徒弟，一高兴，把看家本事露出来了。八阿哥和十四阿哥攻击四阿哥在户部清欠逼人太甚，四阿哥辩解说是为江山社稷。双方在康熙面前争执不休，康熙便带着他们去如意馆看画散心。他不想看到几兄弟你争我斗。在郎世宁画室，康熙和几位阿哥看到了瞎老头画的那翻白眼的雀儿。他们一眼就看出了绘画之人的用意，他是对清朝统治白眼相对。郎世宁觉得这雀儿怪得有趣。康熙也不加点破。他以“雀儿图”为例，告诫几位阿哥要“兄弟齐心，其利断金”。毕竟，江湖上很多汉人对大清不满。等着看他们的笑话呢。郎世宁正式向瞎老头拜师学中国画。瞎老头推脱不掉，就将几本垫床脚的旧诗书给了郎世宁，要他看懂了，背熟了再说。小弟说瞎老头是在骗人，因为那些书不是讲画画的。郎世宁向如意馆的同事请教，有一个叫金昆的画师说，中国自古诗画同源，要学中国画，就得先学中国的诗词。四阿哥逼债逼出人命，八阿哥和十四阿哥再告御状，康熙撤了他的钦差一职。四阿哥觉得委屈，就托病在家，不去向父皇请安了。

康熙亲临四阿哥府，解释说撤他的职是不想让他把人得罪完。四阿哥对康熙的保全之意感激涕零。四阿哥的四子弘历聪明伶俐，康熙见了大为欢喜。让弘历进宫陪他读书。郎世宁在宫内时常遇到七格格，这个曾把他抓进官府又为他说情的女性引起了他特别的注意。每当七格格活泼的身影从他面前飘过，他便飞速地给七格格画速写。当然，是偷偷地画。画好了便收藏起来。罗怀中对哪位阿哥将是康熙的继任者十分关心，因为继任者将决定他们将来是否能继续留在中国。郎世宁被中国的诗词弄得头昏脑胀，对激烈的宫廷斗争则感到茫然。康熙让罗怀中翻译了一本西医解剖学的书，看完感到很奇妙，便要罗怀中挂图讲课。罗怀中兴奋异常，去找郎世宁，要他画一幅人体解剖图。此时郎世宁正躲在一处树木后，给在远处嬉闹的七格格画速写。罗怀中的要求让他觉得大煞风景。深夜，罗怀中在太医院解剖尸体，郎世宁在一旁画人体内脏。他实在不愿画那些血乎乎的东西。有更夫看到此景，喊兵丁来抓了这两位胆大包天的洋人。郎世宁觉得被抓是种解脱。康熙出面平息了此事，郎世宁只好硬着头皮画完了这幅人体解剖图。罗怀中给康熙和诸皇子讲课，郎世宁挂图。七格格跑到窗外看稀奇，一见此图，竟吓晕了过去。康熙原想将人体解剖学引进中国，如他当年引进种牛痘一样。但七格格受的惊吓使他警觉，毕竟人体解剖与当时中国国情民风不合。他下令将人体解剖图收藏，再不示人。罗怀中深感失望.

郎世宁被李白的诗深深震撼。他找到瞎老头，说他已读懂了中国诗词，要瞎老头教他中国画的意境。瞎老头则要他多看中国画，宫里有的是好画。看懂了再来说话。当康熙问到郎世宁学中国画的进展时，郎世宁便要求看康熙的藏画。因为皇上收藏的画总是最好的。康熙寿辰，大宴群臣。罗怀中和郎世宁在特邀之列。有大臣在席上奏请康熙立太子，康熙让大臣们上表举荐。大臣们一致上书推举八阿哥，这让康熙很惊讶。众口一词，他感到皇权受到了威胁，于是对大臣们的上书不予理会。康熙种的御水稻因干旱几近枯死，他带着阿哥们奋力浇水，将水稻救活。由此，康熙想到要找一种耐旱作物，在北方引种以济万民。他找来罗怀中和郎世宁，问在欧洲有无此类作物。两人想起了蕃薯，可不知中国话怎么说。好在郎世宁会画，康熙便下旨将郎世宁画的蕃薯张榜公布，寻找识得蕃薯并会种它的人。一个叫陈园的落第书生揭了皇榜。他的家乡广东某地刚刚引进了蕃薯，他种过一季。确实耐旱高产。他愿将蕃薯引种到北方来。大臣们纷纷问康熙立太子一事，而康熙似乎只对蕃薯感兴趣。避而不答要立谁为太子。有信使从广东带来了蕃薯，康熙便急急忙忙去看蕃薯是啥样的去了。

西疆准葛尔部叛乱，康熙让张廷玉主持军事会议，他则带着郎世宁去看他的藏画。因为郎世宁画蕃薯有功，他要满足郎世宁看中国画的心愿。大臣们对此迷惑不解。康熙是怕大臣们逼他就皇储一事表态。军事会议上，众大臣唯八阿哥马首是瞻。四阿哥说话则无人喝彩。会后张廷玉向康熙报告，说八阿哥推举十四阿哥出征西疆，群臣一致拥护。康熙却一口否定。张廷玉又说，四阿哥的意见是让西宁将军就近平叛，康熙说就这么办。群臣震惊。康熙是对他们推举八阿哥为太子不满！八阿哥意识到自己锋芒太露，想韬光隐晦，就在家装病。康熙派罗怀中来给他看病。康熙认为八阿哥太会邀结人心，决定给他一个教训。罗怀中查出八阿哥没病，但陪同的苏尔青为讨好八阿哥，让罗怀中说八阿哥病了。康熙一时便找不着由头教训八阿哥。瞎老头突然传话要见郎世宁。郎世宁带小弟前去。他已看了很多中国画了，正好想跟瞎老头讨论。这时瞎老头已重病在身，为尽师生情谊，他要给郎世宁画一幅中国画作示范。他将小弟浑身上下摸了一遍，画了一幅“小弟斗蟋蟀图”，形神兼备。郎世宁看呆了。同样是画小弟，这比他当初那幅“乞丐图”有趣多了。瞎老头死了，他将郎世宁领进了中国画的大门。七格格建议康熙让郎世宁在宫内开设西洋画的课，因为西洋画看着太真了。康熙听从了七格格的建议，让郎世宁在宫廷讲授西洋绘画。

小弟正式跟郎世宁进宫学画。陪康熙读书的弘历想去看郎世宁画画，四阿哥骂他不成器，但康熙护着弘历。他说，诗书琴画，都应该学。弘历跟小弟因为学画成了好朋友。郎世宁开课授业，七格格去看热闹。但她不能抛头露面，只能远远地偷偷地看。康熙也对西洋画的技法感兴趣。他想弄明白其中的道理。在画完了静物之后，郎世宁要带学生画人体模特，是画不穿衣服的人体。真是伤风害俗！内务府不敢答应，郎世宁就找张廷玉。张廷玉极力阻拦，郎世宁就直接找康熙。康熙认为此事有伤风化，不准。郎世宁便要撂挑子，说他教不了课了，因为人体写真是西洋绘画的基础课，不能少的。康熙拗他不过，批示可以，但“不许画男，亦不许画女”。郎世宁好不容易才弄明白，康熙是要他画太监。西疆战事失利，康熙让张廷玉再召集群臣拿主意。但群臣不议军事，反而在十四阿哥的带领下，一起来找康熙为八阿哥讨说法。当初为什么不听八阿哥的建议？康熙烦不胜烦，让张廷玉挡住众人，他要去看郎世宁画人体写真。王荣作为太监头儿，受康熙指派第一个来到画室。他脱光了衣服，只剩腰间一块布。在众目睽睽之下，他恨死了郎世宁。七格格不知道模特是什么，跑到窗外偷看。一看是画裸体，她臊得跑走了。

康熙故作悠闲地看郎世宁画人体。八阿哥来了。八阿哥向康熙请罪，说十四阿哥率众闹事不是他的主意。其实，他是想套康熙的口风。在十四阿哥等人的逼迫下，康熙应该就众人推举他当太子一事给个说法了。但康熙却令侍卫将他抓起来，说他是乱臣贼子。刀光剑影，在一旁观看的郎世宁吓呆了。他的人体写真课，真是一波三折。康熙是想给臣子们一个下马威，但大臣们群情激昂。四阿哥见势主动提出要保八阿哥，众人感到难以置信。因为康熙不许任何人为八阿哥求情，四阿哥便通过郎世宁，用一幅画巧妙进谏，劝说康熙对自己的儿子手下留情。康熙见四阿哥顾及兄弟之情，大为欣慰。他本来也不想对八阿哥怎样，就放了他。康熙下令再不许推举太子。他死时自有交代。同时，他任命十四阿哥为征西大将军王。四阿哥在群臣面前得了面子，而八阿哥和十四阿哥一伙得了实权。十四阿哥突发高烧，罗怀中在苏尔青引荐下，主动来为十四阿哥看病。他顶住非议，采用放血疗法为十四阿哥退了烧。出征前，康熙授予十四阿哥一副金甲以壮行色，“如朕亲临”。罗怀中和苏尔青想讨好十四阿哥，提议让郎世宁给他画“出征图”。画像时，穿上那副金甲。在与八阿哥商议后，十四阿哥穿上金甲让郎世宁画像，那模样，俨然要君临天下。

弘历跟着郎世宁学画画玩儿。他从小弟口中得知郎世宁给十四阿哥画像一事，当作稀奇告诉了他父亲四阿哥。四阿哥知道那是僭越，但隐忍不发。郎世宁忽然接到康熙旨意，去后宫为七格格画像。画像时七格格泪流满面，郎世宁无法下笔。原来十四阿哥出征后，平定了西疆战事。他想让七格格与当地部族首领和亲，以保长治久安。康熙准了十四阿哥的安排。郎世宁要画的是“和亲图”。康熙十分疼爱七格格，见七格格伤心，他便后悔了，要改变决定。七格格反而劝慰康熙，她想通了，反悔只会激发争端，她不会再哭了。郎世宁终于为七格格画好了像。康熙将这幅画像留下，睹物思人。七格格出嫁了，郎世宁将那些偷着画的七格格的速写全部付之一炬。陈园种蕃薯失败，要郎世宁陪他去见康熙，他要“负荆请罪”。康熙没见他，带话让他回去继续试种。陈园感激涕零。康熙想想觉得要多鼓励陈园，就写了个条幅，让郎世宁带给陈园。陈园回家后，就娶妻结婚，要一辈子在北方种蕃薯。作为皇上的使节，洋钦差郎世宁的到来给陈园的婚事带来了无上的荣耀。

为整训武备，康熙带大队人马去热河狩猎，郎世宁跟去画狩猎图。四阿哥刺杀了一只老虎，康熙则带着弘历射杀了一只大熊。康熙让郎世宁将这两件事画在一起。回京后康熙病倒，在那幅“狩猎图”前，康熙询问张廷玉传位给谁合适。其实那幅图已清楚地表明了康熙的意愿，他想传位给四阿哥，并要四阿哥将来传位给弘历。所谓得一贤孙，可保大清两代江山。张廷玉只说皇上圣明。八阿哥探听到“狩猎图”一事，知道康熙已属意四阿哥，急忙派人给远在西疆的十四阿哥传信，要他带兵赶回。朝廷的公函是要十四阿哥回京述职。康熙病逝，张廷玉要宣读传位遗诏，八阿哥要求等十四阿哥回来再说。但局面被张廷玉和隆科多掌握，他孤掌难鸣。康熙遗诏令四阿哥即位，是为雍正。十四阿哥从西疆赶回，大局已定。但他不服气，当众甩脸色给雍正看。刚刚即位的雍正不好对自己的亲弟弟下手，竟下令抓了给十四阿哥画出征图的郎世宁和参与此事的罗怀中及苏尔青。雍正让隆科多审讯郎世宁。他要从“出征图”打开缺口，以僭越罪制服十四阿哥。

因为八王和十四王（俩阿哥此时已封王）对雍正登基不服，雍正心里一直堵得慌。各地官员投其所好，纷纷呈报天降祥瑞。王荣建议郎世宁画一幅表示祥瑞的图，讨雍正的高兴。郎世宁将信将疑，此时的他对作画已产生了恐惧。

郎世宁带陈园见雍正，拿那几个小蕃薯报喜。雍正很高兴，赏赐了陈园，勉励他回去继续种蕃薯。陈园决心在北方世世代代种蕃薯，但妻子头一胎给他生了女儿。他觉得兆头不好，就要把这女儿过继给郎世宁。郎世宁给女儿取名幼敏，但陈园并不要郎世宁抚养她。

清明祭祖前，八王联合八旗旧主，要与雍正分权。雍正让他的三位阿哥：弘时、弘历和弘昼去查八王谋逆一案。弘昼托病不去。弘时与弘历携手查获了八王“谋反”的证据。雍正大喜，将八王给囚了，彻底除去了一块心病。同时雍正封弘历为　亲王，封弘时和弘昼为郡王，希望他们参与国政。

心有余悸的郎世宁不再管小弟跟弘昼瞎混。小弟的画技已足够在宫里当差，要追求艺术也许会惹祸上身。弘历是内定的太子，弘时怕将来落得跟八王一样的下场，便想先下手为强。在清明祭祖时，他派人谋害弘历。但弘历打退了杀手，挫败了兄长的阴谋。

虽然雍正有旨，郎世宁还是不敢给弘昼画死人像。他去找王荣，说要向雍正请旨。雍正要去畅春园休息，还要带吕四娘一同前往。王荣正在安排吕四娘上马车。他要郎世宁随弘昼瞎胡闹去，雍正现在才不管这事呢。趁王荣与郎世宁说话之机，段太监将一把刀子藏在了吕四娘的琴里。

张廷玉查违碍有些不力，乾隆对他颇为不满。但很快乾隆发现此事不能较真，他自己的许多御用之物上，就有违禁文字如“夷”、“塞”等，不免尴尬。这时郎世宁呈上了他画的乾隆的画像，他画的是侧面，乾隆少一只耳朵。乾隆说郎世宁是在讽刺他“兼听则明，偏听则暗”，下令将郎世宁痛打一顿以示惩戒。监刑的王荣是第二回脱郎世宁的裤子打板子了。他说，他赚了一回了。

进藏咽喉金川有部族叛乱，乾隆派兵进剿失利。打了胜仗的金川王反而上表称臣，希望朝廷招安。是战是和大臣们争执不休，乾隆决定向熟悉西部军情的十四王请教。乾隆将被雍正囚禁的十四王释放，但曾经豪情万丈的他如今已变得麻木。他当年因穿御赐金甲让郎世宁画像而获罪，乾隆特地赐他黄马褂并让郎世宁给他重新画像。

郎世宁有了小弟和幼敏一对儿女，一家子在一起生活得很惬意。上帝离郎世宁是越来越远了，郎世宁也顾不了那么多了。乾隆册封幼敏贵族身份，并允诺将来要为幼敏亲自主婚。一群媒婆来到郎世宁家，向郎世宁提亲。幼敏说她还不想嫁人，小弟便将这些媒婆赶了出去。其实是他自己看上了幼敏。

亮翠没能得到乾隆的保护，却说她得皇上一夜宠幸，死而无憾。郎世宁很为这女子的痴情感动，便争着为亮翠揽责任。皇后将二人各打五十大板。挨了打的郎世宁连呼痛快。床上疗伤的郎世宁。她问，不是说你们教士不解风月吗。

小弟当官后，从郎世宁家搬了出去。郎世宁跟幼敏从此相依为命。乾隆虽痛恨西方列强扩展势力，但他却十分喜爱洋玩意。他让郎世宁在圆明园里为他设计建造西洋园，供他享乐，并向来华的洋人展示我泱泱大国的气派。郎世宁带着一群人去实地勘探。回来的路上遭到一群村民攻击，一名洋教士被割去了下身。郎世宁则侥幸脱身。

小弟在方外观旁建造了美轮美奂的大水法。当香妃到来时，乾隆要求大水法喷水，博美人一笑。乾隆将放水的荣誉给了总设计郎世宁。但小弟在开关上动了手脚，关键时刻，郎世宁放不出水来了。还是小弟动手，大水法才在乾隆与香妃相会时突然喷水，惊喜的香妃朝乾隆嫣然一笑，乾隆的心都醉了。

与郎世宁一样，此时的乾隆也陷在感情的漩涡中，品味着苦涩的滋味。除了那嫣然一笑，香妃对乾隆仍是不予理睬。乾隆只能对着郎世宁画的香妃像说话。郎世宁违背教规，天天以酒浇愁，没有酒他就画不了画。他成了一个酒鬼，他的画也越来越得到乾隆的喜爱。但乾隆终究看不过眼他如此颓废，强令他戒酒。