大型跨国集团董事长林姐（英文名：Victoria Lin）因涉嫌贩卖偷渡客而被美国法院起诉，丁国庆从中斡旋林姐被释放，走出法院大门时一位法警询问Victoria Lin：您的中文名叫什么？她回答：韩欣欣。这个在美国当地无人知晓的名字让她陷入回忆…… 上个世纪七十年代，云南西双版纳，纯情美貌的北京知青韩欣欣与知青丁建军相爱了，可是好景不长，丁早早死于非命，而此时韩欣欣已经怀孕。

韩欣欣在一座傣家竹楼里产下一名男婴，将男婴托付给当地的玉约姐，并留下一块上海牌手表给这个孩子，韩欣欣只身返回北京。在一个偶然的机缘，她嫁给了美籍华人林阿强，来到了美国旧金山。二人在旧金山开了一家林记餐馆，育有一名可爱的女儿东东，又有林阿强的弟弟斯蒂文与女友继红帮忙，日子虽然不富裕倒也忙碌而平实，而她也被大家称为：林姐。

韩欣欣却没想到林阿强卷入了黑社会，并在一次黑帮火并中惨死枪下。韩欣欣为报夫仇，借助黑社会老大路易的势力，枪杀仇人黄四，但在不知不觉中成了黑帮的一员，走上了不归路。

几年过后，韩欣欣脱胎换骨竟坐上了“三义帮”帮主的宝座，被人们尊称为林姐。正当林姐的“人口”生意如日中天的时候，中美警方的视线已锁定在她的身上。林姐因公务回到北京遇到了当年的挚友思红，思红已是京城名记者，两人见面勾起很多回忆……林姐向她询问玉约姐和丁建军弟弟丁国庆的下落，并在回美国前托高浩送思红一辆汽车作为礼物。林姐与继红来到永乐县，偶然发现丁国庆竟因杀人成了通缉犯。

林姐与郝副县长见面，要求他协助救出丁国庆，郝副县长同意，但要求林姐将自己的长子郝仁清也带入美国。阿芳前往“出国人员服务中心”替男友王大伟办理出国手续，这个服务中心恰好是林姐家的，高浩发现王大伟就是丁国庆，并告知了林姐。

郝仁清来到美国，斯蒂文按照林姐的要求与郝仁清寸步不离。郝仁清野心勃勃，见斯蒂文每日只带他玩忧心忡忡，慢慢发现斯蒂文嗜赌如命心中愁云散去。三渡村又有一批村民要被送往美国，丁国庆也在其中。

林姐派斯蒂文去老挝接丁国庆，安排继红继续盯着郝仁清，自己来到巴黎与云飞、顾卫华见面，林姐想买船开辟新航线，顾卫华建议租船，林姐同意。三渡村村民所乘的车抛锚在半路上，司机弃车留下等待前往美国的村民，无奈一行人只得选择从原始森林里穿越国境线进入老挝。

一行人终于穿越国境线来到老挝，斯蒂文在边境线接到丁国庆前往美国。林姐知道丁国庆的到来，心中抑制不住的激动。丁国庆被带到林姐的大屋两人终于相见。斯蒂文看到丁国庆与大嫂林姐很熟悉心中不快，回到住处喝闷酒，酒醉说出了丁国庆来到旧金山的事被郝仁清听到。

林姐约丁国庆去市区及中国城游玩为丁国庆接风，斯蒂文知道后大为不快。丁国庆为东东举办了有中国特色的十岁生日Party，东东非常开心。郝仁清与林姐在三义堂见面。丁国庆带着东东玩游艇，林姐的邻居强纳森对丁国庆赞赏有加，强纳森的一席话在林姐心中掀起层层涟漪……

林姐在大陆的生意，被警方掐断了一条。为了让丁国庆早日见到三渡村的“老乡”们心情能开心一些，三渡村的村民由林姐代付保证金顺利来到美国。 郝仁清逐渐开始接触“人口”生意，并一直借机跟踪丁国庆，两人在中国城餐厅见面。丁国庆来到中国城的餐厅，看到了林姐喜爱的荷花水墨画，心中明白林姐一直让他在大屋和东东在一起是想他过上安定富足的生活。丁国庆提出要离开大屋，并追问林姐到底做什么行业，林姐告诉丁国庆自己做人口贩卖生意，丁国庆诚心苦劝未果，他知道韩欣欣已经不是18年前的样子了。

彩凤到美国后在小作坊打工，她一心想找到自己的父亲，终于在一个工地找到了苍老的父亲。丁国庆询问林姐自己的女友阿芳何时能到美国，林姐告诉他自己的生意线断了正在开辟新路线。林姐为丁国庆开了一家武馆，丁国庆说“他会好好做的，等阿芳来了也好安个家”，林姐不语。郝仁清按照父亲郝鸣亮的吩咐伺机取林姐而代之。

丁国庆的武馆初见起色，斯蒂文带人来找丁国庆挑战，被林姐碰个正着。郝仁清、鸭血汤与林姐的对手伊万见面，想要与伊万合作在亚洲的生意上分一杯羹。斯蒂文受郝仁清挑唆前来大屋与林姐商谈，两人不欢而散。丁国庆提醒林姐提防郝仁清，林姐认为郝仁清在美国无法玩出花样。林姐租了一艘船“黄龙号”开辟了新航线，因为是首航继红害怕新水手惹事建议让郝鸣亮只安排男士乘船，林姐同意。

斯蒂文发现了郝仁清与伊万合作，郝仁清劝斯蒂文与他一起伺机与林姐对抗，先吃掉“黄龙号”。林姐告诉斯蒂文她知道郝仁清要夺掉他的地盘。林姐告诉丁国庆她珍惜眼前的一切，东东和他，丁国庆控制住自己告诉林姐他有阿芳。

郝仁清带领斯蒂文与伊万见面。斯蒂文约继红见面想解密继红电脑中的文件。郝仁清放来假消息让林姐以为黄龙号沉没。丁国庆质问林姐，意识到黄龙号的沉默可能是个骗局，他要求加入三义帮为阿芳报仇。

林姐与丁国庆一同前往东京，筹办跨国公司，向丁国庆诉说自己计划着金盆洗手。丁国庆飞回旧金山。林姐前往北京与思红见面。正当丁国庆只身追查郝仁清的时候，中国警察也加大了对这一偷渡团伙的监察力度，林姐的一举一动都没有逃过监控。

林姐前往永乐县与郝副县长见面，郝家父子演了一出双簧，提出与林姐重新分配利益。从三渡村一同来美的阿六死了。丁国庆再劝林姐收手，林姐表示自己无法收手。思红在林姐的安排下从曼谷过境前往美国。

阿芳到达美国，郝仁清告诉阿芳林姐与丁国庆关系亲密。祝洪运来到水仙的理发店透漏自己坐了3个月的船来到美国，水仙立即电话告知丁国庆。林姐约丁国庆参观她从强纳森处购买的加勒比一座小岛，提出想和他一起生活，丁国庆表示他要等阿芳并告诉她黄龙号未沉。斯蒂文为了偷密码向继红求婚，继红想知道斯蒂文是否背叛了大家，同意了他的求婚。

盛大的婚礼宴会，表面幸福祥和实则暗流涌动，继红婚房中提前装好的监视器录下了祝洪运趁机做的一切。林姐向丁国庆说她想有个好归宿，丁国庆说他只想先解决眼前的麻烦，林姐说自己知道丁国庆说的都是借口实际就是为了等阿芳，伤心不已的她哭着想要离开，却不小心从楼梯上失足摔了下去。斯蒂文骗继红去看林姐，继红被郝仁清绑架。

林姐告诉丁国庆黄龙号只不过是一个诱饵，后面大量的船才有成倍的利润，丁国庆震惊了。继红告诉郝仁清文件只有用自己的电脑才能打开，郝仁清派祝洪运与她一同前往家中，不想丁国庆早已埋伏在此，救走继红，祝洪运等人逃脱。郝仁清报警，警察逮捕林姐。中国警方对美国警方这一打草惊蛇举动表示不满，同时要求FBI告知美国警方释放林姐。

丁国庆在海边看到因溺水而亡的彩凤，警察告知丁国庆彩凤生前曾被轮奸，丁国庆不知该如何将这个消息告知彩凤的父亲七叔。 七叔见到水仙、丁国庆，期盼着和彩凤赚一笔大钱再衣锦还乡，当他知道彩凤已死的消息悔不当初却为时已晚。郝仁清决定让黄龙号“闯滩”，借机毁了林姐和三义帮。美国警方实施拘捕，中国警方要求美方以大局为重，配合中方彻底消灭这一犯罪团伙。林姐通过律师传信给丁国庆。继红前往机场接来到旧金山的任思红，任思红在机场被劫不知去向。法庭上林姐因被控证据不足当庭释放。

林姐让继红约斯蒂文见面。 深夜，林姐与丁国庆聊天：如果自己不在了，丁国庆可以接手三义帮吗？万一自己出事，东东该托谁照顾…… 郝仁清告诉林姐任思红在自己手上，要与她交易。斯蒂文劝继红和自己一起走，继红杀了斯蒂文，交易未果任思红被杀，继红被俘。林姐与丁国庆一同参加东东在教堂的活动，看着孩子纯净的眼睛，各自想起心事，都有泪水在眼中。

黑头、顾卫华与伊万见面，云飞派人监视发现4人的联盟有着巨大隐患，立刻电话通知林姐。深夜林姐与丁国庆又一次来到加勒比小岛，看到鲨鱼到海上接货，林姐告诉丁国庆买岛是作为接货的中转站，林姐说自己做完这一次准备退休。鲨鱼只身返回告知林姐，货被国际刑警抄了。云飞怀疑林姐身边有内奸，派人跟踪、试探丁国庆是否国际刑警。顾卫华做东请林姐、伊万、郝仁清讲和。

郝仁清授意祝洪运将阿芳毁容，并将她放在林姐办公处的地下车库里。林姐被陌生人告知有个女人要见她，林姐看到惨不忍睹的阿芳，想到斯蒂文的背叛、黑头、顾卫华的游离、任思红的死、三义帮的分崩离析，她知道这是自己姑息养奸的后果。强纳森邀请丁国庆与林姐听歌剧，林姐在前往的路上神不守舍。陌生人电话告知丁国庆阿芳处境，丁国庆驱车前往。阿芳告诉继红郝仁清意欲用自己挑拨林姐与丁国庆的关系，并给自己下毒，她给丁国庆留下一封信请继红转交，丁国庆赶来时阿芳已经死了。丁国庆前往追杀郝仁清，祝洪运被杀，郝仁清被黑头救走。郝仁清派人前往大屋以行动警告林姐，蓄意报复。

林姐将东东转移到海边一座小屋。李云飞等人邀林姐前往大陆与郝鸣亮商议，林姐清楚其中利害，临走前向丁国庆嘱托。丁国庆看到林姐执迷不悟，知道林姐的“三义”在利益纷争面前早已被碾得粉碎，想劝阻却没有办法。卧底通知警方几人将要在大陆见面之事，准备铲除郝家父子。郝仁清的人突袭海边小屋，皮特为保护东东牺牲。郝仁清被丁国庆枪杀，郝仁清告诉丁国庆林姐还在他们手上，丁国庆表示他不只是为林姐。

林姐来到澜沧江边上——与丁建军相恋的地方，林姐找到了玉约姐，见到了失散多年的儿子京京，林姐控制不住泪水，玉约姐认出了这位客人是韩欣欣。林姐约黑头、云飞、顾卫华在933师部见面，郝义天也要参与被林姐当场击毙。就在几人开会时政府军进行追捕，顾卫华、李云飞被生擒，黑头被当场击毙。林姐逃到庙里，她用母亲留给自己的红色发簪挽起头发，丁国庆换上警服来到庙里，告知林姐阿芳只是他的普通战友。林姐将芯片交给丁国庆，开枪自杀。大案彻底告破，大家送别在此次行动中牺牲的皮特和阿芳，丁国庆百感交集、缅怀战友，带着东东一同回到北京。