Když je nalezen zavražděný doktor Edwin Lorrimer, forenzní vědec pracující v soukromé laboratoři, je k vyšetřování vyslán detektiv superintendant Adam Dalgliesh. Dalgliesh byl v oblasti před několika měsíci, kdy vyšetřoval vraždu mladé ženy nalezené v opuštěném autě. Podezřelých je několik: Lorrimerův podřízený Clifford Bradley, který jím pohrdá; nový vedoucí laboratoře Maxim Howarth, který žárlí na vztah své sestry; kolega Paul Middlemass, který se s Lorrimerem pohádal. Je tu také nevrlý a pravděpodobně neetický policista, který byl v době vraždy v areálu laboratoře, a místní patolog, který vychovává své dvě malé děti poté, co ho žena opustila kvůli jinému muži. Když je jeden z podezřelých rovněž zavražděn, dozví se Dalgliesh klíčovou informaci.