Été 1989, Lunebourg en Basse Saxe. Barbara Neder, quadragénaire ayant sombré dans la dépression et l’alcool à la suite de son divorce, disparaît mystérieusement. Son frère, Thomas Bethge, chef de la police judiciaire de Hambourg, met tout en œuvre pour la retrouver. Dans le même temps, une série de meurtres est commis dans la forêt avoisinante d’Iseforst, laissant planer l’hypothèse d’un serial killer qui sévirait dans la région.

La carte d’identité de Barbara Neder est retrouvée dans une boite postale. L’ex-mari de Barbara, Robert, est soupçonné par la police de l’avoir assassiné car elle l’aurait fait chanter. Un malfrat arrêté peu de temps avant par Thomas assure qu’il a des informations sur l’affaire et lui propose un marché. Le jardinier de la voisine de Barbara, Jürgen Becker, est à son tour soupçonné.

Quatre ans plus tard, la police n’a toujours pas avancé dans l’enquête sur la disparition de Barbara. Désespérée, sa mère participe à une émission de télévision qui diffuse un avis de recherche. Theresa Neder, la fille de Barbara, développe de la suspicion à l'égard de son père. La policière Anne Bach se replonge dans le dossier pour conclure que les indices pointent vers le jardinier du cimetière, Jürgen Becker.

Anne Bach convainc le parquet d'accepter une perquisition chez Jürgen Becker. Des armes sont trouvées dans la maison, ainsi que des menottes. Dans le jardin, la police déterre une carcasse de voiture. Bien que les chiens policiers détectent une odeur de cadavre, aucune trace de Barbara n’est mise à jour. Apprenant l’opération de police en cours, Jürgen Becker prend la fuite…

Vingt-six ans plus tard. Bethge, désormais à la retraite, souffre de dépression. Il prend la décision pour sa santé psychique et celle de sa famille, de rouvrir le dossier de la disparition de sa sœur. Aidé par Anne, il réussit à obtenir tous les documents liés à l’affaire. Intimement persuadé que la maison de Becker n’a pas livré tous ses secrets, il tente par tous les moyens légaux d’y retourner…

La police de Weesenburg freine l’enquête parallèle menée par Bethge. Anne reçoit des menaces. Un policier amoureux d’Anne lui apporte son aide en dérobant une pièce à conviction susceptible de contenir des empreintes de Barbara. Tandis que les recherches se poursuivent dans la maison de Becker, son ami d’enfance est interrogé par la police…