어린 아들 차돌(고동하)과 단 둘이 살아가는 홀아비 생계형 보쌈꾼 바우(정일우). 춘배(이준혁)와 함께 해결사 노릇을 하며 동네의 개차반으로 불리우는 생활을 한다. 그러던 어느 날, 춘배가 마지막이라며 부탁해 어쩔수 없이 보쌈을 하게 되는데, 보쌈해 온 사람이 광해군(김태우)의 하나 밖에 없는 딸, 옹주(권유리)인 걸 알게 된다.

보쌈해 온 사람이 옹주임을 알게 된 바우. 노심초사하며 어찌해야 하나 고민한다. 좌의정 이이첨(이재용)의 집안은 자신의 며느리인 옹주가 사라지게 된 걸 알고 발칵 뒤집힌다. 옹주가 보쌈당해 사라졌음을 알릴 수 없기에 앞에선 장례를 치르고 뒤로는 은밀히 옹주의 살해를 지시하는 이이첨과 옹주가 살아있음을 알려야 하는 바우 일행 간의 사투가 벌어진다.

이이첨의 가병들을 피해 도망치는 바우와 수경. 그런 수경을 구하기 위해 대엽(신현수)이 나타난다. 대엽이 대신 막아서고 잡혀간 덕분에 무사히 도망친 바우 일행은 궁으로 들어가기 위한 방법을 모색한다. 천신만고 끝에 궁으로 입성한 수경. 하지만 김개시(송선미)에게 먼저 발각당하게 되고, 광해군과 이이첨의 대립 속에 휘말린 수경이 죽어야만 함을 알게 된다.

살아가야 할 이유를 잃은 수경을 구해준 바우. 수경은 옹주의 신분을 숨긴 채 바우와 함께 평범한 아낙네의 삶을 살기로 한다. 수경이 살아있음을 알게 된 광해군은 수경을 이용해 이이첨의 위세를 누르기 위한 덫을 놓고, 대엽은 이이첨의 반대를 무릎쓰고 기어코 수경을 구하기 위한 길에 오른다.

마침내 수경을 찾아낸 대엽. 하지만 바우와 대엽이 오해로 인해 대치를 벌이다 이이첨의 가병들에게 수경이 납치를 당하게 된다. 둘은 합심하여 수경을 구출해내게 되지만, 구출 과정에서 대엽이 큰 부상을 입게 된다. 가까스로 죽음의 위기에서 벗어난 대엽을 살릴 수 있는 유일한 방법은 '산삼'임을 알게 된 수경과 바우. 수경은 자신을 위해 부상당한 대엽을 살리기 위해 바우와 한탕(?)을 꾸미게 된다.

바우와 함께 '부인첩'을 팔다가 위험에 처한 수경. 천신만고 끝에 무사히 도망쳐 산삼을 구해와 대엽을 치료해준다. 계속 도망만 다닐 순 없다는 걸 깨달은 대엽은 수경 몰래 바우에게 위험한 제안을 한다. 이이첨의 집에 있는 '면사철권'을 훔쳐 광해군에게 사면을 받아 이 모든 굴레를 끊어내려고 하는 대엽과 그런 대엽을 이용해 이이첨을 제압하려는 광해군과의 모략 속에서 바우가 다시 한번 목숨을 건 사투를 벌인다.

천신만고 끝에 수경을 구한 바우. 하지만 구출 과정에서 대엽이 자신의 가문을 멸문시킨 이이첨의 자식임을, 그리고 수경이 불구대천의 원수인 이이첨의 며느리임을 알게 된다. 결국 수경을 남겨두고 바우가 떠나자 광해군의 명을 받든 김자점의 추노꾼들이 수경을 잡아간다. 많은 고민 끝에 다시 수경을 구하기로 결심한 바우가 대엽과 다시 한번 손을 잡고 수경의 구출길에 오른다.

김자점의 집에 수경이 갖혀있음을 알게 된 바우와 대엽. 대엽은 이이첨에게 수경의 생존사실을 알리며 김자점의 집을 급습하자 하고, 바우는 그 틈을 타 수경을 구출할 계획을 세운다. 하지만 갑작스런 광해군의 개입으로 인해 바우와 대엽의 계획은 틀어지고 수경을 구출할 길은 요원해지게 된다. 혼자서라도 어떻게든 다시 수경을 구출하려는 바우, 원래 계획대로 김자점의 집을 급습하려는 대엽, 그리고 자신을 둘러싼 일을 스스로 해결하려는 수경. 결국 이들의 엇갈림은 새로운 국면을 맞이하게 된다.

서로의 진심을 어느 정도 알게 된 바우 일행은 제물포로 향하게 된다. 바우는 새사람이 되어 착실하게 살려고 하나, 비단 밀무역으로 한탕을 꿈꾸는 춘배 때문에 다시 곤경에 처하게 된다. 결국, 밀무역으로 인한 손해를 메꾸기 위해 춘화 제작을 의뢰받게 되고, 마냥 지켜볼 수만 없던 수경은 춘화 그리기를 결심한다. 한편, 김자점(양현민)에게서 바우가 연흥부원군의 장손임을 알게 된 이이첨은 바우의 가족들을 납치해오라 시키고 이번 밀무역 사고에 대해 조사를 하던 바우는 밀무역의 뒷배에 이이첨이 있음을 알게 된다.

자신의 어머니와 여동생이 태출(윤주만)에게 잡혀가는 걸 목격한 바우. 이이첨에게서 가족을 구하기 위해 밀무역에 대해서 더 조사를 벌인다. 밀무역이 이이첨의 반정 계획을 위한 밑그림임을 알게 된 바우는 반정 계획을 담은 밀서를 훔쳐내고, 밀서를 담보로 이이첨과 거래를 한다. 한편, 수경이 만든 '운영젼'이 입소문을 타고 제물포뿐만 아니라 궁궐에까지 입소문을 타고 널리 퍼지게 되고, 왕가의 명예를 훼손한 내용을 담았다는 이유로 수배에 들어가게 된다. '운영젼'의 그림이 수경의 그림임을 알게 된 대엽은 끝내 수경과 바우를 찾아내고, 춘화를 그린 사람으로 바우를 지목해 잡아가게 된다.

자기 대신에 잡혀간 바우의 비밀에 대해 알게 된 수경은 옥사에 갇힌 바우와 눈물의 재회를 한다. 이이첨은 약속 장소에 나오지 않은 바우를 통해 광해군이 밀서의 존재 여부를 모르고 있음을 알게 되고, 춘화책의 거래 장부를 조작해 서인들과 광해군을 공격한다. 수세에 몰린 광해군은 국청 전에 춘화유통 관계자들의 암살을 지시하고, 암살 과정에서 바우와 옹주가 아직 살아있음을 알게 된다. 한편, 거래 장부 원본을 훔치는 길만이 바우를 살릴 수 있는 방법임을 알게 된 수경. 좌포도 대장 원엽(추연규)에게 거래 장부 원본이 있음을 추측한 수경은 바우를 구하기 위한 길에 오른다.

바우가 연흥부원군의 장손임을 알게 된 광해군은 국청에서 거래 장부 원본으로 이이첨에게 반격을 성공한다. 광해군은 바우와의 독대를 통해 신원 복권을 약속하고 무과 별시에 급제해 자신의 칼이 될 것을 명한다. 반면, 대엽에게도 똑같이 무과 별시에 급제해 수경을 차지하고 이이첨을 견제할 눈이 될 것을 명한다. 신원 복권이 되어 무사히 가족들과 수경을 만난 바우. 광해군이 보내준 내금위 병사들의 보호 아래 본격적인 신혼(?)생활을 하며, 수경의 도움을 받으며 무과 급제 준비를 한다. 얼떨결에 생긴 며느리가 옹주인 줄 모르는 한씨 부인(정경순)은 수경이 천출인 줄로만 알고 탐탁치 않아 한다. 마침내 찾아온 무과 별시. 눈엣가시인 바우를 죽이기 위한 이이첨의 계략이 다가온다.

이이첨의 계략으로 조총에 맞아 죽을 고비를 넘긴 바우. 가만히 당할 수만 없던 바우는 바로 반격에 나선다. 이이첨을 무너뜨리기 위해 주변을 조사하던 중, 수경을 통해 비단 밀무역을 통해 역모 자금을 모으고 있다는 걸 알게 된다. 때마침 비단 밀무역상 밑에서 일하던 연옥의 남편, 칠성(한송호)의 도움을 통해 비단 밀무역의 뒷배에 좌포도대장이 있음을 밝혀내 반격에 성공한다. 한편, 조상궁의 편지를 통해 수경이 살아있음을 알게 된 소의마마(소희정)는 광해군에게 수경을 만나게 해달라 주청하게 된다.

비단 밀무역 사건으로 인해 삭탈관작 당한 원엽이 칠성을 살해하자 바우는 복수를 다짐한다. 이이첨의 수족들부터 정리에 나서는 바우는 복수와 더불어 광해군의 명이었던 수경과 소의마마의 밀회 계획을 짠다. 김개시의 도움으로 소의마마와 수경이 무사히 만나게 되지만, 갑작스레 광해군이 쓰러지게 되자 궐 안의 모든 이들을 조사하게 되며 위기에 처하게 된다. 광해군이 쓰러진 틈을 타 세자의 대리청정을 강행하고, 바우와 대엽을 북방의 선전관으로 보내 살해할 계획을 세운다.

바우가 선전관으로 간 틈을 타 차돌의 생모인 후남(손성윤)이 나타나 수경의 고난이 시작된다. 수경의 실제 신분을 모르던 한씨 부인은 몰락한 양반 출신인 후남을 정실로 들이고 싶어 한다. 시어머니의 냉대와 후남의 구박에도 꿋꿋이 버티는 수경은 그저 바우가 무사히 돌아오기만을 기도한다. 한편, 바우와 대엽이 북방으로 가던 중 모문룡의 수하들에게 잡힌 걸 알게 된 이이첨은 이를 기회 삼아 바우를 죽이려 한다. 어떻게든 다시 살아 돌아가기 위해 죽을 고비를 넘겨 탈출하게 되지만 후금의 장수 '아민' 진영의 병사들에게 잡히게 된다.

명나라와 후금의 세력 다툼 속에서 중립적 외교를 하려는 광해군의 의지를 전달한 바우. 여기서 한 발 더 나아가 마치 이이첨이 명나라를 배신해 후금과 내통한 것처럼 꾸며내게 되자 이이첨은 궁지에 몰리게 된다. 무사히 집에 돌아온 바우는 후남을 내쫓으려 하지만 수경이 옹주임을 알고 있어 가둬놓게 된다. 어떻게든 바우를 처리하려고 정보를 캐내던 이이첨은 드디어 그토록 찾던 수경이 바우의 집에 있음을 알게 되고 직접 죽이러 가게 된다.

이이첨과 직접 대면한 수경. 바우의 기지를 통해 순간의 위험에서 벗어나게 되고, 이이첨은 바우와 수경을 죽이려 호시탐탐 기회를 노린다. 수경을 살해하려는 이이첨의 음모를 알게 된 광해군은 화해를 앞세운 협박을 하게 되고 이이첨은 돌이킬 수 없는 강을 건너게 된다. 광해군이 선조를 독살했고 무리한 궁궐 축조를 하고 있다는 음해로 민심을 선동하는 한편 비밀리에 가병들과 조총들로 반정을 준비한다. 아버지의 반정 계획을 알게 된 대엽은 수경을 구하기 위해 반정 참여자들이 적힌 '연판장'을 훔치려다 결국 이이첨에게 발각되어 죽을 위기에 처한다.

해인당 이씨(명세빈)가 친모이고 자신이 임해군의 아들이었음을 알게 된 대엽. 이이첨은 왕이 되면 수경도 가질 수 있다며 대엽을 현혹시킨다. 현실에 혼란스러워하고 분노하던 대엽은 결국 바우에게 앞으로 일어날 일들에 대해 미리 알려주며 수경과 도망치라고 한다. 한편, 이이첨은 죽은 줄만 알았던 선조 시해에 얽힌 대령숙수를 광해군 앞에 보여주며 협박을 한다. 신원 복권이 취소된 바우 일가는 수경과 함께 안전한 곳으로 도망칠 방법을 찾는다.

대비마마의 거처인 경운궁에 숨어들다 찢어진 바우와 수경. 대엽을 통해 무사히 탈출한 수경은 다시 한번 바우와 접선하려다 병사들에게 잡히게 된다. 목숨을 걸고 직접 광해군에게 찾아가 수경을 구해달라고 한 바우는 이이첨의 역모를 막지 못할 경우 자진하겠다는 약속을 한다. 임해군의 죽음 뒤에도 이이첨의 음모가 있었음을 알게 된 대엽은 바우와 함께 반정을 막기 위해 직접 비밀기지에 잠입한다. 한편, 시시각각 광해군을 조여오는 이이첨의 세력에 위협을 느낀 김개시는 수경을 이이첨에게 건네준다.

대엽은 수경이 인질로 잡혀 어쩔 수 없이 반정 세력의 가담한다. 바우는 능양군과 서인들을 앞세워 먼저 반정에 성공하는 것만이 이이첨의 반정을 막을 수 잇는 유일한 길임을 알게 된다. 둘 중 어느 쪽이 반정에 성공하든 자신은 더 이상 바우와 함께 할 수 없음을 깨달은 수경은 홀로 마지막을 준비한다.