Op de prestigieuze School of American Ballet (SAB) in New York begint het schooljaar. Kinderen vanaf 6 jaar, woonachtig in onder andere Harlem en Chinatown, doen auditie voor een plek op de Afdeling Kinderen van SAB. Ondertussen verhuizen de gevorderde studenten terug naar New York om daar te wonen en om opgeleid te worden tot professionele dansers op de zware opleiding. Terwijl de studenten en docenten langzaamaan weer in hun ritme komen, beginnen de castings voor De Notenkraker van George Balanchine.

Tijdens de eerste periode zien we hoe de jonge leerlingen invulling geven aan hun dagelijkse routine met hun balletlessen, school en hun gezin. De casting dag van De Notenkraker van George Balanchine is aangebroken en we krijgen we een inkijkje tijdens het hele auditie proces. Sommige dansers krijgen de hoofdrol van de Prins en Marie, terwijl anderen helaas niet mee mogen doen. De gevorderde studenten beginnen met hun strenge opleiding tot een echte Balanchine-danser.

Na het zeer competitieve auditieproces, beginnen de repetities voor De Notenkraker van George Balanchine. De kinderhoofdrollen Marie en de Prins, en de rest van het ensemble, krijgen hun passen aangeleerd. Repetities en het schoolwerk vraagt steeds meer van de studenten, want ze moeten beide schema's goed balanceren. De meiden van niveau IV krijgen hun eerste paar spitzen aangemeten, een mijlpaal in het leven van een danseres. Een gevorderde danseres krijgt een felbegeerde stageplek aangeboden bij het New York City Ballet. Bevat flitsende beelden of patronen die van invloed kunnen zijn op lichtgevoelige kijkers.

De premiere van De Notenkraker van George Balanchine komt dichterbij en de jonge dansers repeteren met hun idolen, de leden van het gezelschap van het New York City Ballet. Het enthousiasme laait op tijdens de kostuumdoorpassen. De leerlingen ontwikkelen hun personages voor de voorstelling en perfectioneren de ingewikkelde choreografieën. We volgen ze in de dansstudio, tijdens hun buitenschoolse activiteiten en krijgen een inkijkje in hun leven buiten SAB. De intermediate en gevorderde dansers raken geblesseerd en lopen achter en tegelijkertijd moeten ze ook nog naar de middelbare school.

De vakantie nadert en de spanning stijgt als de jonge dansers voor het eerst het toneel van het Lincoln Center op mogen voor de kledingdoorloop. Voor veel van de studenten wordt dit hun eerste optreden op een toneel. School wordt zwaarder en de druk neemt toe voor de oudere dansers, vanwege de onderlinge strijd voor het beperkte aantal plekken in het gezelschap. Eén van hen krijgt plots een stageplek aangeboden, en haar vrienden komen haar allemaal feliciteren. De studenten gaan terug naar huis voor de vakantie rondom Thanksgiving.