Katierina Wierbickaja jest dobrą, piękną, mądrą, wykształconą dziewczyną. Dzięki swojej matce chrzestnej, szlachciance pani Czerwińskiej, została wychowana niczym panna błękitnej krwi. Zna języki obce, gra na fortepianie, maluje. Zaczyna też rozumieć, że te talenty i pozycja wcale nie poprawiają losu urodzonej w niewoli dziewczyny. Wszyscy wiedzą, że jest po prostu własnością Piotra Czerwińskiego najbogatszego ziemianina w Nieżynie.

Katierina wpada w oko Grigorijowi. Nie chce skarżyć się matce chrzestnej, boi się, że biedaczkę zmartwi. Piotr Czerwiński ma nadzieję, że syn przejmie po nim gospodarkę. Grigorij żąda od ojca pieniędzy i wcale nie kwapi się do obowiązków dziedzica.

Z wojny wraca młody szlachcic Aleksiej Kosacz. Jego matka dla ratowania zadłużonego majątku ma nadzieję ożenić Aleksieja z jedną z bogatych szlachcianek.

Katierina po kolejnej próbie śpiewu wraca od Natalii nocą do domu. Boi się. Nadciąga burza, kolaska przewraca się. Z opresji ratuje ją Aleksiej Kosacz spieszący na bal do przyjaciółki z dzieciństwa - Natalii. Chłopak zakochuje się w tajemniczej nieznajomej. Z wzajemnością.

Do domu Czerwińskich przyjeżdża Reszetnikow, który twierdzi, że służył z Grigorijem w wojsku. Żąda pieniędzy w zamian za nieujawnienie wyczynów kamrata podczas wojny kaukaskiej oraz zatrzymanie dla siebie tego, w jaki sposób zdobył on jedno z najwyższych odznaczeń wojskowych. Jest gotów zadowolić się Katieriną. Wierbickaja zaczyna odczuwać niedogodności swojej pozycji w obecnym środowisku: jej miłość do panicza Aleksieja jest nie na miejscu, umizgi kowala Nazara nie po jej myśli, a zabawiać panicza Grigorija też nie ma zamiaru.

Grigorij Czerwiński w nachalny sposób przypochlebia się Katierinie Wierbickiej, przez co dziewczyna czuje się zagrożona. W jej obronie staje Pawlina i parobek Nazar. Chłopak potajemnie kocha się w Katii, ale ona nie odwzajemnia jego uczuć. Lidia pożycza Kosaczom 500 rubli na wykup weksla u Czerwińskich. To jednak nie działa na szlachcica Aleksieja, który jest zadurzony w pięknej Katii, choć nie zna jej imienia. Młodzieniec udaje się do domu gry, gdzie pomnaża całą sumę. Pawlina sugeruje Annie Czerwińskiej, że najwyższy czas uświadomić jej wychowanicę, iż nie jest sierotą. Ojciec dziewczyny wraca z katorgi, ale nic nie wie o istnieniu córki. Czerwińska nakazuje Pawlinie milczenie.

Przystojny szlachcic, Aleksiej Kosacz, dzięki wygranej w domu gry, może wykupić weksel u właściciela ziemskiego, Piotra Czerwińskiego. Zaproszony na wspólne polowanie jest świadkiem sponiewierania psiarczyka przez Czerwińskiego. Szlachetny Aleksiej jest wzburzony takim zachowaniem. Piotr Czerwiński jest zauroczony aktorką, zobowiązuje się dofinansować teatr pod warunkiem, że jego faworytka otrzyma główną rolę w przedstawieniu. Katierina potajemnie spotyka się z Aleksiejem, ale nie wyjawia mu tajemnicy swojego pochodzenia.

Anna Czerwińska usilnie stara się wyswatać syna, Grigorija, z Natalią Doroszenko. W tym celu organizuje wieczorek u siebie we dworze.

Grigorij szuka sposobu na zdobycie pieniędzy. Ojciec chce go zmusić do pracy w majątku, ale syn nie chce się niczym zająć. Żąda od ojca miesięcznej pensji. Zaczyna zalecać się do Natalii Doroszenko, córki drugiego co do bogactwa właściciela ziemskiego w okolicy. Katierina potajemnie spotyka się z Aleksiejem. Zaczyna myśleć o wyzwoleniu się. Prosi o to swoją matkę chrzestną. Państwo Czerwinscy nie zgadzają się.

Katierina postanawia wyjawić prawdę o swoim pochodzeniu Aleksiejowi. Ten oświadcza się jej i prosi Czerwińskich o jej rękę i wyzwolenie dla niej. Grigorij prosi o rękę Natalii. Zostaje przyjęty. Planują wesele. Jednocześnie ciągle atakuje Katierinę. Pawlina chce uświadomić Katierinę, że ma ojca, który wrócił z zesłania.

Czerwiński postanowił zarobić na sprzedaży młodemu Kosaczowi swojej poddanej Katieriny. Matka Aleksieja jest przerażona, jak ten fakt wpłynie na reputację ich rodziny. Natalia z pomocą przyjaciółki Lidii planuje urządzenie wesela. Zakochana w Kosaczu Lidia dowiaduje się, że Aleksiej oświadczył się poddanej Czerwińskich. Jest oburzona i urażona. Grigorij przestraszył się, że straci zabawkę – Katierinę. Próbuje zmanipulować matkę, żeby nie pozwoliła jej sprzedać.

Aleksiej szuka sposobu na zdobycie pieniędzy. Prosi o pomoc swojego przyjaciela Nikołaja Doroszenkę. Ten jednak odmawia. Zdesperowany Aleksiej znów próbuje szczęścia w domu gry, tym razem zastawia rodzinną pamiątkę. Jakow zmusza Katię jak zwykłą służkę do prania bielizny. Pawlina donosi o tym Annie Czerwinskiej, która natychmiast ingeruje. Matka chrzestna dowiaduje się też o uczuciu, jakie żywi Katia do Aleksieja. Pewnego razu Katia przypadkowo dowiaduje się, jakiej sumy żąda za nią Czerwiński. W liście prosi ukochanego, by o niej zapomniał. Aleksiej odmawia i przyjeżdża do domu Czerwinskich prosić, by pozwolono Katii zjeść obiad u Kosaczów.

Katia poznaje matkę Aleksieja i ze zdenerwowania mdleje. Sofia Kosacz przyjmuje ją jednak bardzo życzliwie. Lidia tymczasem zaprasza Aleksieja i oferuje mu pieniądze na wykup Katii. Stawia jednak warunek, którego Aleksiej nie może zaakceptować. Postanawia zdobyć pieniądze w Kijowie. Grigorij spędza z Natalie wieczór w teatrze. Dostrzega tam swojego ojca w towarzystwie kochanki aktorki Łarisy. Zdenerwowany obraża kobietę i ojca.

Aleksiej w Kijowie spotyka się z Żadanem chłopem, który sam wykupił się z niewoli. Aleksiej ma dla niego ciekawą ofertę biznesową. Gdy dobija targu z Żadanem, wysyła wiadomość do Czerwińskiego, by przygotował dokumenty wykupu Katii. Gdy cała służba cieszy się szczęściem Katii, Grigorij prosi o pomoc Lidię. Gdy Lidia próbuje przebić cenę Kosacza i kupić Katię, Czerwiński odmawia. Lidia okłamuje Annę Czerwinńką, oczernia Aleksieja. Zdenerwowana Anna wstrzymuje transakcję.

Aleksiej zdobywa pieniądze i przyjeżdża wykupić Katierinę. Niestety Czerwińscy odmawiają sprzedaży. Katia jest w rozpaczy. Nie potrafi zrozumieć dlaczego matka chrzestna obraziła i przegnała Aleksieja? Pawlina pocieszając dziewczynę niechcący wygaduje się o losie rodziców Katii.

Młody Kosacz stara się dowiedzieć, kto go oczernił i dlaczego stracił Katierinę. Dowiaduje się, że maczała w tym palce zakochana w Aleksieju Lidia Iwanowna. Pomaga mu Nikolas i Natalia. Aranżują spotkanie Aleksieja i Katii. Czy uda im się zostać razem? Jaką rolę pełni zakochany w Katii kowal?

Czerwińscy przyłapują Aleksieja i Katię na potajemnym spotkaniu. Katia próbuje wytłumaczyć Aleksieja, ale matka chrzestna jest nieprzebłagana. Nie pozwala dziewczynie wychodzić poza teren posiadłości. Zarządcy każe znaleźć dla dziewczyny zajęcie. Zazdrosna Halka może wreszcie triumfować. Szpieguje Katię na rozkaz Grigorija. Anna Lwowna dowiaduje się o romansie męża z aktoreczką i grozi rozwodem...

Nadchodzi dzień ślubu Gigorija i Natalii. U Czerwińskich trwają ostatnie przygotowania. Wszyscy są podenerwowani, Natalia ma złe przeczucia, Grigorij nie może przestać myśleć o Katii. Tymczasem Aleksiej i Katia szykują się do wspólnej ucieczki. Po uroczystości w cerkwi goście udają się na wesele do domu Czerwińskich. Anna zaczyna niepokoić się nieobecnością Katii. Tymczasem jej wychowanka wyrusza z Aleksiejem do Kijowa. Grigorij opuszcza ucztę, by poszukać Katii. Znajduje w jej pokoju list. Piotr Czerwiński zaprasza na wesele swoją kochankę, by zaśpiewała dla weselników i nowożeńców. Wzburzony Grigorij rzuca się na ojca. Widząc całe zajście, Anna traci przytomność.

Anna Lwowna umiera. Wszyscy są wstrząśnięci tragedią. Weselnicy pogrążają się w żałobie. Zrozpaczona i zhańbiona Łarysa ucieka z posiadłości Czerwińskich. Grigorij za wszystko obwinia ojca. Między mężczyznami dochodzi do kolejnej szarpaniny. Tymczasem Sofia odkrywa, że jej syn uciekł z ukochaną Katią, posyła po Nikołaja. Ten obmyśla plan, by jak najdłużej chronić przyjaciela i jego wybrankę. Wzburzony Piotr jedzie do gospody. Szuka pocieszenia w alkoholu. W posiadłości wiedzą już o ucieczce Katii, Grigorij rusza w pogoń. Wzburzony szuka zakochanych w domu Kosaczów. Tam znajduje list z adresem cerkwi, do której się udali. Katia i Aleksiej dojeżdżają do Kijowa. Miejscowa żandarmeria już ich szuka. To jednak nie powstrzymuje młodych zgodnie z planem pobierają się w Ławrze Kijowsko-Peczerskiej.

Grigorij Czerwiński odnajduje Aleksieja i Katierinę w Kijowie tuż po ich zaślubinach. Kosacz trafia do więzienia, a Wierbickiej dostaje się w drodze powrotnej. Domownicy spodziewają się, że dziewczyna zostanie ukarana chłostą, tymczasem to Halina staje się ofiarą gniewu Grigorija. Jaszka poddaje ją torturom pod pręgierzem. Katia trafia do chłodnej komórki. Z powodu słów Grigorija czuje się winna śmierci Anny. Pawlina robi, co w jej mocy, by wypuszczono Wierbicką z zamknięcia. Grigorij znów jest nachodzony przez rzekomego kolegę z wojska. Szantażysta żąda pieniędzy w zamian za nieujawnianie, iż ten ukradł wszystkie ordery.

Katierina za ucieczkę z ukochanym zostaje ukarana i siedzi w piwniczce. Wściekły Grigorij niemal na śmierć zachłostał Halkę, która miała dziewczyny pilnować. Aleksiej za kradzież pańszczyźnianej chłopki Czerwińskich zostaje zatrzymany w więzieniu. Siedzi w jednej celi z Reszetnikowem, kolegą Grigorija Czerwińskiego z wojny krymskiej. Dowiaduje się, że Grigorij, by uniknąć walki, sam postrzelił się w nogę i de facto jest dezerterem, a ordery ukradł zabitemu oficerowi. Co z tą wiedza zrobi Aleksiej? Czy zostanie uwolniony? Czy przeprosi Czerwińskich za kradzież poddanej? Co zrobi Katierina by ratować Aleksieja przed zesłaniem na katorgę?

Aleksiej, który opacznie zrozumiał, że wychłostana została jego Katierina, urządza w domu Czerwińskich skandal. Obwinia Grigorija, że torturuje poddanych, że jest tchórzem i złodziejem cudzych orderów. Grigorij zostaje zmuszony do wyzwania Aleksieja na pojedynek. Katierina, na prośbę matki Aleksieja prosi ukochanego, by więcej się z nią nie widywał. Co zrobi Aleksiej? Czy dojdzie do pojedynku? Czy Aleksiej pójdzie na ugodę z młodym Czerwińskim? Jakie wyjście znajdzie Czerwiński, żeby się nie pojedynkować?

Jako, że pojedynki w Rosji są zabronione, obaj rywale na wypadek śmierci muszą napisać list, że z własnej woli popełnili samobójstwo.

Grigorij w noc przed pojedynkiem próbuje uspokoić nerwy zabawą w domu gry. Nikołaj i Natalia jadą o świcie do majątku Kosaczów, żeby jeszcze raz przekonać Aleksieja do ugody. Natalia nie chce stracić niedawno poślubionego męża, Nikołaj przyjaciela. Aleksiej nie stawia się na miejscu pojedynku. Co się stało z honorowym, rzetelnym Aleksiejem?

Aleksiej zostaje znaleziony martwy w starym młynie. Znaleziono przy nim list pożegnalny, w którym napisał, że zabił się chcąc naprawić krzywdę, jaką wyrządził Czerwińskim i zmyć z siebie hańbę.

Śledczy podejrzewa jednak morderstwo. Jakie zdanie ma na ten temat szaleńczo zakochana w Aleksieju Lidia? Co myśli o śmierci ukochanego Katia?

Natalia i Grigorij wracają z Paryża z podróży poślubnej. Zbliża się termin ogłoszenia testamentu zmarłej matki Grigorija, na co wszyscy z niecierpliwością czekają. W Czerwince Grigorij zastaje ojca i nową panią domu – aktoreczkę Larysę, dla której stary Czerwiński stracił głowę. Jak się ułożą stosunki ojca i syna? Co z Katieriną, której nie ma już kto chronić po śmierci jej matki chrzestnej?