Uusi sukkulaohjelma kietoo Amerikan pauloihinsa ja saa monipuolisen ja sisukkaan astronauttimiehistön. Kulissien takana kasvaa kuitenkin huoli turvallisuuskysymyksistä.

Nasa valitsee opettaja Christa McAuliffen sukkulan ensimmäiseksi siviiliksi herättääkseen uudelleen yleisön kiinnostukseen. Apurakettien ongelmat jatkuvat.

Miehistö valmistautuu laukaisuun useiden viivästysten jälkeen. Insinöörit ja Nasan virkailijat keskustelevat o-renkaisiin ja kylmään säähän liittyvistä huolista.

Challengerin räjähdys on järkytys miehistön perheille sekä miljoonille suoraa lähetystä seuraaville katsojille. Tutkinta saa Nasan puolustuskannalle.