清雍正十三年間，雍正一面廢寢忘餐，日以繼夜批閱奏章，與大臣謀策對付苗疆叛亂。另一方面，正為日後發揚大清基業的後繼人而擔心。

雍正第四子寶親王（四阿哥），雖天資聰敏，才智過人，卻貪玩不羈，視官廷生活如洪水猛獸般，大有避之則吉之慨，遂不時荒廢朝綱。雍正雖對其頑劣性格大感不滿，但亦視他為首選繼承人。

反清之士連夜入宮行刺雍正不遂，脅持四阿哥與和親王為人質，迫雍正自行了斷。怎料雍正不為所懼；以火攻迫刺客就範，幸四阿哥機智制服刺客，領和親王逃出險境。

四阿哥與和親王喬裝太監出宮外遊玩時，無意中識破陳秀倌嫖妓。原來陳秀倌一向嗜財如命，常利用四阿哥之同情心與少不更事，訛詞誘他偷宮內財物給他變賣以餬口。四阿哥一時怒火中燒，向他大興問罪之師。

富察蘭不甘洞房之夜備受冷落，連夜向雍正告狀。雍正對四阿哥所為大為反感，立將福如囚禁，並施計教訓四阿哥一頓，著禁兵嚴禁四阿哥回宮，將他毒打一頓後棄於市集中。

四阿哥發覺原一直被雍正玩弄，心心不忿，堅決離家不返，迫於投靠養娘。但因四阿哥自小嬌生慣養，對民間生活全不習慣，令他甚為難受。

雍正因性格多疑，事無大小，往往親自處理，致令積勞成疾。後因與一兵衛發生糾紛，乘亂被刺，終體虛重傷暴斃。

宮中自雍正駕崩後，不可一日無君。裕妃一向野心勃勃，遂極力指證四阿哥為放棄繼承帝位而逃之夭夭，欲將其子和親王推上帝位，四阿哥母熹妃大感氣結。

四阿哥受養娘勸諫後，發覺事有蹺蹊，竟誤會和親王一方面施計趕走自己，繼而謀害雍正以奪帝位，遂決意重返宮中查個究竟。

正當文武大臣齊舉行登基大典時，四阿哥突然出現阻止。和親王亦落得如釋重負，惟裕妃堅決不肯交出玉璽，後經不起群臣輿論，四阿哥終順利登上帝位，帝號乾隆。

乾隆見形勢安頓妥當後，對福如仍情心一片，欲廢去她公主身份，另封為皇后。怎料熹妃極力反對，認為此舉有乖倫常，對皇朝聲譽有損。乾隆心有不甘，寧棄江山要美人。後得傅恒從中勸諫，聲言可繼續以福如為外室，使兩全其美。

乾隆自登位後，性格依然故我，存心擺脫朝中政務，竟將奏章交予和親王批閱。怎料和親王向處事糊塗，不理三七廿一亂批一通，致令朝政大亂，乾隆百詞莫辯。

乾隆見苗疆叛變日漸惡化，苦思無計之下，欲重釋當年與雍正爭位失敗之十四皇叔允禵出天牢，協助他治理國事。但允禵舊仇仍新，誓死不從。乾隆惟假扮囚犯，欲施計設法引他重理政事。

乾隆假扮囚犯入獄，與允禵惺惺相惜，二人話甚投契。後允禵發現乾隆為仇人之子，頓怒火中燒，欲將十五年前的仇恨遷於乾隆身上，定要將他置諸死地。

傅恒等正為乾隆之安危擔憂之際，臨危派箭手暗殺允禵。乾隆靈機一觸以身護允禵，並以國事為大前提，勸他動出協助料理朝政。允禵終被其膽色機智所說服，亦欣然答允，並要求釋放當年部下岳文琪，乾隆亦只好如其所願。

乾隆因深夜與福如幽會，以致精神不支以誤早朝，眾文武百官大感如釋重負。惟獨允禵以政務為重，竟著乾隆及早臨朝聽政，令乾隆反對他心服。

允禵自率軍伐苗疆凱旋而歸後，獲受朝中讚賞，頓使他野心再起。由於當年允禵本能繼其父康熙而立為真命天子，但為雍正竄改遺詔，強登帝位，且將他囚於天牢。在十餘年之牢獄生涯中，令他的性格變得乖張暴戾，處心伺機奪回帝位。

一日，養娘向乾隆陳述其身世秘密。原來當年熹妃與裕妃同告有孕，可惜熹妃所生之女嬰不久便夭折，遂急召陳秀倌抱其新生男嬰入宮，實行偷天換日，藉此瞞騙雍正，該男嬰便是乾隆。

乾隆獲悉後大受刺激，向熹妃大事質問，反遭嚴斥一頓。乾隆為息事寧人，決微服出宮，親下江南查出身世真相。

乾隆輾轉追尋陳秀倌下落，間接發現陳氏夫婦為逃避熹妃滅口，一直逃難到廣東，過著流離失所的生活。乾隆聞訊大為傷感。

和親王因性好玩樂嬉戲，側聞乾隆秘密出宮後，一直暗地跟隨後。後當乾隆險被山賊攔途截劫時，和親王挺身相救。乾隆百感交集之餘，感到世途險惡，會有損其安危，嚴令和親王速回宮。

乾隆流落廣州後，化名高天賜，無意中結識身為反清組織「忠義堂」的周日清，二人話甚投契之餘，乾隆對他暗存芥蒂。

周日清好食懶非，向以行乞撞騙為生，雖歷代為「忠義堂」會員，但到他卻疏於職守，對堂中事務漠不關心。副堂主趙南星看不過眼，著眾會員將他囚禁炮製一頓。

清、乾欲乘亂逃出生天，巧遇蛋家妹。由於她民族意識濃厚，一心夢想加入「忠義堂」，遂設下陷阱引二人就擒，帶功入會。而周日清極力向王千斤提出退會，但要以三萬六兩作退會費，令他甚感氣結。

蛋家妹與乾隆相處日久，對他暗生好感，不時向他大獻殷勤。一日，蛋家妹無故與一西藏喇嘛呼嚕克圖發生爭執，克圖被打至重傷。乾隆大動憐憫，決意收留他養傷。

周日清強收克圖膳宿費，但他苦無盤川，日清立趕走他，並施計盜走其金佛。後乾隆無意中在其包袱裡，發現密函一封，內裡陳述允禵下令行刺陳秀倌夫婦，令乾隆對其安危大表焦慮。

蛋家妹見乾隆終日愁眉不展，遂發散堂中兄弟找尋陳秀倌下落，後王千斤散謠陳秀倌為當朝貪吏，令手下強迫他交出全部財產。

正當王千斤等找到陳秀倌蹤跡時，向他攔途截劫，剛巧乾隆趕至，千斤乘機奪財而逃，陳秀倌大表傷心。

乾隆與陳秀倌夫妻團聚後，極力要求他們承認自己乃其親生骨肉。但陳秀倌卻表現得莫名其妙，堅決否認與乾隆的關係，但倌妻為著功名利害關係，卻勉強敷衍乾隆，令乾隆暗暗稀奇。

一日，乾隆與蛋家妹在市場遊玩時，發現王千斤作富家公子打扮，正與途人爭執，引起二人猜疑。

原來王千斤表面以「反清復明」為己任，其實利用職權打家劫舍，將財富據為己有，可憐千斤嫂以為一心助夫完成大業，一直受其夫所愚，卻不知千斤在外金屋藏嬌，過著安樂舒適的生活。

王千斤感到長此下去會好景不常，欲將一切金銀珠寶運往他處，然後與外妾從此歸隱。遂設計著趙南星運走其中一箱珠寶，然後當眾誣告他偷取公物夾帶私逃，趙南星百詞莫辯。

乾、蛋感事有蹺蹊，暗中調查真相後，當眾揭發王千斤惡行。並著手尋回金銀珠寶，以助趙南星洗脫罪名。趙南星見乾隆立下大功，極力邀請他加入「忠義堂」，令乾隆啼笑皆非。

趙南星晉升總堂主後，眾兄弟表示對多年來空談「反清復明」而無實際行動大表灰心，紛紛提出退會。趙南星如夢初醒，著手籌備進攻府衙，令堂裡士氣大增。

蛋家妹喬裝農婦入府衙觀察環境，發現和親王棲身府內，反被他輕薄一番，深深不忿，決聯同堂中兄弟殺和親王，然後攻陷府衙。

蛋家妹禁不住向乾隆說出謀反計劃，令他震驚不已。乾隆為手足情深，立往府衙知會和親王，卻不得其門而入，反遇上蛋家妹，以為他竟不顧全自己性命，獨自進行義舉，令她感動萬分。

「忠義堂」兄弟乘和親王嫖妓遊玩之時，大舉行刺。乾隆苦思無法下，惟捨身跟隨大軍出發，以便從中協助和親王脫險，怎料堂中兄弟臨陣退縮，趙南星仍領蛋、周依計行事。

正當趙南星等硬闖妓院將和親王制服，欲將他置諸死地，乾隆突出面阻止，訛稱與和親王有私人恩怨，要親手將他了結。後趙南星等不敵被囚，而乾隆卻假裝被脅持充當人質，令蛋家妹焦急萬分。

乾隆不忍趙南星等三人被押天牢，喬裝天地會中人，幪面劫獄。後蛋、周反覺不安，竟不理趙南星病況，再闖府衙拯救乾隆。

陳秀倌以為乾隆存心報復而遠赴廣東，不惜拋棄利祿一走了之。怎料途中遇上克圖，被展開連場追殺。乾隆睹狀大表著急，故意挽留克圖在周日清家中，以防他四處找尋其蹤跡。

克圖無意中發現陳秀倌蹤跡，欲向他展開行動，幸被乾隆阻止。後乾隆坦言其身份，克圖被其率直所動，說出其一直被允禵所主使，令乾隆大表驚愕。

蛋家妹對乾隆種下情根，欲帶他上江北參加天地會後共偕連理。怎料乾隆毫不識趣，不但拒其所求，還對她嬉皮笑臉一番，令她羞怒而去。

乾隆獲悉允禵陰謀後，立領克圖回京向他大事質問。不料允禵老奸巨猾，不費吹灰之力令乾隆確信自己是漢人，並游說他殺陳秀倌夫婦及克圖滅口。

乾隆不忍殺父滅友，遣克圖長留自己身邊，以防允禵對其不利。同時，還向周日清表露身份，令他嚴守秘密，並著他代為照顧陳秀倌夫婦。

乾隆回京後，發覺朝中一切政事被允禵所控制，而自己卻變成一個傀儡皇帝，士氣大為低落。後得周日清以激將法推動，使他重立信心。

乾隆因朝事繁忙而未能抽身陪伴福如，令她大感不滿，另一方面，乾隆回宮後始終未肯與富察蘭見面，熹妃乘機製造機會令二人親近，可惜二人貌合神離，令二人關係日漸惡劣。

允禵為向乾隆顯示實力，藉詞與傅恒比武，當眾將他毒打一頓。但乾隆仍對其勢力猶有怯意，未敢言怒。

周日清夢想一睹宮中景物，要乾隆帶他參觀，剛巧遇上熹妃，熹妃對其輕浮舉動大感不滿。後乾隆從旁調解，周日清得以留在宮中。

李榮保因有軍機要事請示乾隆，但遍尋宮中各地不獲。後周日清無意中發現乾隆秘密前往傅恒府，重賞下向李榮保告密。李榮保於是立往調查真相，揭發乾、如好事，當堂被激得七竅生煙。

周日清自感連累乾隆有愧於心，刻意逃避乾隆。後允禵施計將他匿藏在其府中，著其妻以色誘他，然後乘機捉姦在床，下令將周日清收監。

允禵殺其妻滅口後，以周日清性命逼乾隆交出三旗兵權，乾隆情深，不惜犧牲兵權救回周日清性命，並禁止他離開宮廷半步。

允禵掌握軍政大權後，屢次興兵犯險，意圖揚威異域。同時，更大肆搜刮民脂民膏以籌集軍費，至民不聊生。乾隆似肉在砧板上，惟暫忍辱負重，做其傀儡皇帝。

允禵得寸進尺，故意連夜率領全體軍機大臣向乾隆啟奏，令乾隆敢怒不敢言。

富察蘭不甘其夫被福如搶去，向乾隆埋怨一頓，二人繼而發生爭執。乾隆對她厭惡非常，欲乘機將她廢去。後熹妃向他陳明箇中利害關係，令他大感為難。

熹妃獲悉乾隆荒唐所為後，大發雷霆，以死威脅乾隆與福如斷絕關係，令他進退兩難。

富察蘭突怒氣沖沖闖向駙馬府，向福如大吵大鬧，還逼她服藥打掉胎兒。幸乾隆及時趕至，福如得以幸保骨肉。

周日清感到宮廷內生活枯燥無味，請求乾隆准許出宮，過著優閒自在的生活，乾隆無奈答應，但要他答應帶福如出宮隱居。

乾隆對宮廷中明爭暗鬥已感心灰意冷，欲向熹妃追尋身世真相後歸隱。怎料熹妃表現甚為傷心激烈，乾隆決找養娘對證。

當乾隆找到養娘時，發覺她已自盡身亡，遂及早再找陳秀倌夫婦解釋一切。怎料二人亦慌忙而逃，令乾隆大惑不解。

裕妃欲乘乾隆母子不和，派和親王去函，拉攏外家耿氏以擴建勢力，企圖乘亂協助和親王奪去帝位。怎料途中被允禵搶去密函交予熹妃，乘機將一切罪狀嫁禍裕妃身上，藉此借刀殺人。

乾隆因要事而爽與福如出走之約，令福如懷疑乾隆之誠意，毅然懷著乾隆骨肉遠去他鄉，令乾隆大受刺激，一度抑鬱成病。

乾隆悲痛之際，派周日清找尋陳秀倌舊僕孫婆婆至宮中協助對證，不幸孫婆婆抵宮時已體虛病逝。後熹妃在其身上，發現有耿家銀票一張，令眾人對裕妃詭計更感懷疑。

熹妃下令捉拿裕妃，以嚴刑逼她承認造反陰謀，並力指她散播乾隆身世謠言，裕妃誓死不認。當乾隆與和親王抵達時，允禵迅雷不及掩耳殺裕妃滅口，令和親王大為傷心。

乾隆得傅恒千辛萬苦尋得陳氏夫婦回宮，乾隆興奮莫名，要他們向熹妃言明一切。怎料此時陳秀倌極力否認為乾隆生父，眾人經深入調查後，才發現乾隆一直被允禵設下陷阱，誤導南下尋親，然後乘機掌握軍權以謀朝篡位。

福如與金蓮飄然而去後，孤苦無依，幸遇上已結成夫婦的趙南星與蛋家妹。二人獲悉福如慘況後，路見不平，決意入宮刺殺負心的狗皇帝。

乾隆經一事長一智，遂化悲憤為力量，藉回疆之地再動滋亂，遣允禵再度出擊平亂，以便允禵離京，削弱其勢力。

趙南星與蛋家妹入宮後，始發覺乾隆原為昔日之高天賜。但仍要將他置諸死地。乾隆為保存生命，訛稱自己為漢人，著意剷除滿洲人後恢復漢室，並乘機拉攏二人助他對付允禵。

乾隆知道福如下落後，以傅恒接她回宮。無奈福如哀莫大於心死，堅拒跟傅恒回宮。後得周日清穿針引線下，得知亁隆久憶成病，大起憐憫之心，遂抱其子福安康入宮與乾隆團敍。

當乾隆與福如母子共敍天倫之際，富察蘭突出現，頓令她怒火中燒，向福如侮辱一輪。終在妒恨交織下，一時意氣用事投湖自盡。

允禵班師回朝時，發現乾隆已將其得力手下調離京師，頓心心不忿，決意密謀計策向乾隆報仇。

乾隆以富察蘭之死內疚不堪，精神大受刺激。後得傅恒安慰下，勸他應集中精神對付允禵。

福如自覺富察蘭之死由她而起，內心歉疚萬分，遂下定決心從此與乾隆斷絕關係，令乾隆大受刺激。

允禵乘李榮保亡女之痛時，大事煽風點火，聲言富察蘭乃乾隆親手逼死。李榮保信以為真，立答允禵聯同八旗軍討伐乾隆，允禵暗暗偷笑。

允禵利用周日清，以一被擄之回疆公主香妃（赫絲麗）獻給乾隆。另一方面，允禵向香妃挑撥乾隆罪行，令她對乾隆切齒痛恨。

當乾隆初遇香妃時，已被其美貌深深吸引。怎料香妃氣節高超，竟冒死行刺乾隆。幸乾隆機警脫險，將香妃囚禁宮內。

乾隆為分散允禵注意力，特意在宮內興建一條回族村，以討好香妃，用意在令允禵以為他貪玩成性，對他戒心稍鬆。

正當允禵籠絡八大旗主商議作反之時，乾隆搶先安排趙南星等行刺允禵。可惜趙南星等不敵，允禵乘亂逃亡。

乾隆為斬草除根，決將允禵黨羽通通收監，並下令發散人力通緝允禵。允禵走投無路之際，得李榮保協助出宮，令乾隆束手無策。

乾隆恐允禵會打福如與福安康主意，遂派傅恒從中監衛，傅恒亦樂意效命。怎料傅恒其後發現乾隆因盤問李榮保有關允禵蹤跡不果，一怒之下將李榮保收監，令傅恒大為失望。

允禵果然如眾所料，乘機以武力制服福如母子。當傅恒趕至時，允禵乘機挾持福安康為人質。傅恒為存大局，不敢輕舉妄動，只好讓允禵抱走福安康。

李榮保得傅恒勸告下，終供出允禵已逃至貴州，計劃部署一切與乾隆對壘。乾隆救子心切，決帶同蛋家妹與趙南星到貴州對付允禵。

當乾隆等人抵貴州時，發現允禵在此地稱王稱霸，到處散謠受朝中文武百官推舉，大舉招兵買馬推翻昏庸君主。但市中人民多為漢人，大都不願自相殘殺，未見有人熱烈響應參軍。

乾隆率眾入府內救出福安康，怎料允禵早有此著，預先擺下空城計，眾人無功而回。後蛋家妹施計混入府內，充當福安康褓母，伺機行動。

允禵以軍機勢力未能穩固，令縣府迫縣內全部男丁從軍入伍，違者處斬。乾隆靈機一觸，與克圖、周日清混入征兵行列。

另一方面，乾隆自感勢力不如允禵，著趙南星向天地會林強求助，後得天地會內應外合之際，乾隆再率眾入府。

眾人成功搶回福安康後，乾隆認為良機不可失，乘機圍攻允禵。怎料混亂中，蛋家妹無意中揭發乾隆為正牌旗人，令她大為震怒。

蛋家妹獲悉乾隆為旗人後，欲向他一報家仇國恨。乾隆替自己辯護，蛋家妹為之心服，不但收回成命，並極力替乾隆隱瞞。

乾隆自制服允禵後，為存大局，以威逼利誘其部下，藉以防內亂。

乾隆送福安康予福如後，欲向她提出重拾舊歡。無奈福如心灰意冷，要乾隆放棄帝位，才與他白頭到老，乾隆終於決定忍讓福如離去。

趙南星無意中發現乾隆身世後，一股怒火中燒，更誤會蛋、乾二人存有私情，欲向他動殺機。蛋家妹為存清白，竟剖腹自盡，令趙、乾大表傷心。

乾隆參與蛋家妹葬禮時，由於蛋家妹曾許下遺願，求趙南星莫對乾隆報仇。怎料傅恒為替乾隆剷除後患，竟私自暗殺趙南星，令乾隆大感內疚。

乾隆極度悲痛之際，幸得香妃從中慰解，二人迅速發生感情，欲下旨封她為皇后。怎料熹妃一直對回族女子存有偏見，暗中將香妃賜死，令乾隆再受刺激。

乾隆經歷種種挫折，能否再次振作？與福如之感情是否就此了斷？