2005년 여름, 작은 해변 도시 닝저우, 학교에서 1등을 하고 모범생이지만 외톨이인 주차오양. 평범했던 일상이 갑작스런 옛 친구 옌량의 등장과 함께 깨졌다. 복지관에서 함께 생활하던 옌량과 웨푸는 복지관을 도망쳐 나온다. 옌량은 복지관에서 친해진 여동생 웨푸를 데리고 옛 친구였던 주차오양의 집으로 찾아가고 셋은 함께 어울리기 시작한다. 학교에서 기간제 수학 교사로 일하고 있는 장둥셩은 아내에게 이혼 통보를 받는다. 장인, 장모님에게 도움을 요청하고자 함께 등산을 갔지만 헤어지라는 얘기를 듣고, 산 정상에서 장인 장모에게 사진을 직어 주는 척 하면서 절벽 밑으로 밀어버린다. 세 아이들은 주차오양의 엄마 저우춘홍이 관광 안내인으로 일하는 류펑산에 놀러 간다. 산에서 사진과 동영상을 찍으며 즐거운 시간을 보내고 집에 돌아온 세 아이는 카메라에 살인 현장이 담긴 동영상을 보게 된다.

주차오양은 시험지 사이에 경고문을 넣고 급히 떠났다. 한편 주차오양의 이복동생 주징징이 같은 건물에서 발레 수업을 받고 있었다. 웨푸는 평소 주차오양에게 못되게 굴던 주징징에게 차오양을 괴롭히지 말것을 요구한다. 주징징은 창가에서 발을 잘못 디뎌 추락하고 만다.

장둥셩은 경고장을 보낸 학생이 주차오양이라는 것을 알아냈다. 아이들이 살인 장면이 담긴 카메라를 보관하고 있다는 것을 확인한 장둥셩은 그들과 거래를 하기로 한다. 장둥셩은 세 사람에게 은행 카드를 주면서 여름 휴가가 끝날 때까지 매주 3만 위안을 송금하겠다고 약속한다. 딸 주징징의 죽음을 받아들이지 못하는 엄마 왕요는 주차오양을 의심한다.

왕요는 차오양과 그의 엄마가 딸의 죽음과 연관이 있다고 확신한다. 왕요는 차오양의 엄마가 일하는 직장에 찾아가 그녀에게 딸이 죽은 날 알리바이를 말하라고 소동을 일으킨다. 차오양 엄마의 직장 상사가 사건 당일 둘의 행적을 공개함으로써 소란은 일단락 된다.

차오양의 아버지 주용핑은 아내 왕요를 위로하고 증오심을 거두라고 말한다. 주용핑은 아들 차오양을 데리고 나가 징징의 죽음에 대해 몇 가지 질문을 했다. 아버지와 아들은 긴 대화를 나누었고 주용핑은 아버지로서 자신의 부족함을 인정하고 반성한다. 한편, 해변에 누워서 별을 보던 세 아이는 썰물과 함께 밀려온 시체를 발견한다.

웨푸는 남동생 수술비가 급했다. 차오양은 장둥셩의 집으로 가서 그에게 돈을 달라고 압박한다. 옌량은 차오양에게 만약을 위해 장둥셩의 살인 사건 영상을 복사해 달라고 부탁한다. 옌량을 보호하는 경찰 첸은 옌량과 아이들의 비밀 장소를 위치를 찾아갔다가 우연히 장둥셩과 마주친다.

첸은 우연히 장둥셩과 마주치게 된 옌량을 찾기 위해 아이들의 비밀 장소로 간다. 장둥셩은 첸이 자신의 살인을 밝혀낼지도 모른다고 생각해 세 아이들과의 거래를 빨리 마무리 지으려고 한다. 거래가 성사된 후 장둥셩은 주차오양을 스토킹하는데 뜻밖에도 왕요의 동생 왕리에게 차오양이 납치된 것을 알게 된다.

첸은 옌량을 지키다가 왕리의 칼에 찔린다. 웨푸는 장둥셩에게 주차오양을 살려달라고 요청한다. 장둥셩은 치열한 싸움 끝에 왕리를 죽인다. 주용핑은 아들 차오양과 긴 대화를 나누고 왕요를 보호하기 위해 왕요가 납치한 사실을 숨겨달라고 부탁한다. 한편 옌량은 아픈 웨푸 때문에 장둥셩에게 도움을 청하기로 한다.

차오양은 주용핑의 부탁대로 왕리의 납치 사실을 숨긴다. 예준은 사건 단서를 찾기 위한 수사에 착수한다. 대부업체가 장둥셩의 집에 돈을 요구하러 왔다. 웨푸는 장둥셩의 보살핌에 감동했지만 비디오의 복사본의 존재를 알게 된 장둥셩은 화를 낸다. 천식 발작을 일으킨 웨푸 때문에 장둥셩은 응급 센터에 연락하지만 신분이 노출될 것을 걱정한다.

장둥셩은 상황이 걷잡을 수 없는 상태임을 깨닫고 아이들을 모두 제거하려고 한다. 그는 조사를 받기 위해 공장에 도착한 왕요와 주용핑을 살해한다. 장둥셩은 주차오양에게 비디오 복사본이 어디있는지 말하라고 압력을 넣는다. 아버지가 살해당한 것을 본 주차오양은 비탄에 잠기고 장둥셩은 휘발유에 불을 지르고 도망친다.

수사관 예준은 장둥셩을 만나 주차오양에 대해 질문하는데 이상하다고 느낀다. 감시 비디오를 확인 후 류펑산에서 있었던 사건의 진실을 파악한다. 배에서 옌량은 차오양에게 장둥셩에게 속지 말라고 경고하고 좋은 사람이 되라고 설득한 뒤 바다로 뛰어내린다. 수사관 예준은 차오양을 구하고 첸은 옌량을 구한다. 모든 것이 끝난 것처럼 보였지만, 아이들은 어떻게 되었을까.