Příběh Zulejka se odehrává v jednom z nejtěžších období Sovětského svazu, v třicátých letech minulého století, kdy bolševická moc krutě postihovala všechny, kteří se nesmířili s jejím diktaturou. Píše se rok 1930. V malé tatarské vesnici žije oddaná muslimská žena jménem Zulejka, jejíž život se náhle změní, když jí manžela zavraždí komunisté za to, že před nimi ukrýval obilí. Ti Zulejka vezmou do zajetí a pošlou do gulagu, na odlehlé místo na Sibiři, u řeky Angara. Uprostřed kruté divočiny, na místě, kde není žádná civilizace, je nucena postavit si s dalšími zajatci střechu nad hlavou. Podmínky v gulagu jsou drsné a mnoho lidí nepřežije ani první těžkou zimu. Když se Zulejka postupně usadí, začíná v sobě nacházet vnitřní sílu a nový smysl života, který jí pomáhá přežít.