Die Geschwister Annie und Wiley arbeiten die Schulden ihres Vaters Sam auf der Ponderosa ab. Ben ist sehr zufrieden mit den beiden. Die Situation ändert sich, als Sam ins Gefängnis von Virginia City überstellt wird. Er bringt Annie dazu, ihm zur Flucht zu verhelfen.

Ben Cartwright muss den Richter von Virginia City vertreten. Kaum hat seine Amtszeit begonnen, wird die örtliche Bank bis auf den letzten Cent ausgeraubt. Eine Katastrophe für Virginia City: Die Stadt ist bankrott.

Der Spanier Don José prahlt gerne mit seiner feinen Herkunft und seinen Besitztümern. In Virginia City spottet man deshalb über den Maulhelden. Doch Don Josés Neffe erbringt den Nachweis, dass der alte Kauz der rechtmäßige Besitzer der Ponderosa ist.

Ben Cartwright muss dringend eine Wagenladung Nitroglyzerin nach Virginia City transportieren. Das kleine Städtchen Placerville verweigert die Durchreise. Ben bleibt nichts anderes übrig als einen Maultiertreck zu beladen und mit der gefährlichen Fracht über die Berge zu ziehen.

Pferdenarr Jim Acton muss aufgrund eines Gerichtsurteils seine Lieblingsstute an den Pferdehändler Wipple abtreten. Es kommt zum Streit zwischen den beiden. Acton erschießt den Händler in Notwehr und flieht. Die Cartwrights heften sich an seine Fersen.

Eine Gruppe religiöser Fanatiker macht Station auf dem Gelände der Ponderosa. Zu ihnen gehört auch die junge Sarah, die sich gegen die reaktionären Ansichten der Sekte wehrt. Bald halten sie die Eiferer für eine Hexe. Als die Cholera aubricht, soll Sarah sterben.

Die kleine Lisa ist die einzige Überlebende eines Postkutschenüberfalls. Hoss bringt das völlig verstörte Mädchen auf die Ponderosa. Dort erkennt Lisa die Verbrecher, die den Überfall verübt haben. Die Kleine schwebt in Lebensgefahr.

Der alte Jake liegt im Sterbebett. Kurz vor seinem Tod ringt er Ben das Versprechen ab, nach seiner Erbin, einer gewissen Meredith Smith, zu suchen. Keine leichte Aufgabe, denn statt nur einer Person melden sich gleich sechs Leute bei Ben.

Der ehemalige Revolverheld Paul Watson kehrt als Prediger nach Virginia City zurück und errichtet eine Kirche. Cliff, ein Arbeiter der Ponderosa Ranch, glaubt in ihm den Mörder seines Bruders zu erkennen und fordert Vergeltung.

Die junge Marie wird von ihrem Treck verstoßen, weil sie übersinnliche Kräfte hat. Little Joe und Hoss nehmen Marie mit auf die Ponderosa. Bald tauchen die Männer wieder auf, die Marie ausgesetzt haben. Sie geben ihr die Schuld für eine Seuche.

Hoss versucht, eine Bande von Viehdieben zu stellen. Unter den Halunken befindet sich auch der junge Billy, der Sohn eines Freundes. Hoss kümmert sich um den Jungen. Nur mühsam bringt er heraus, was Billy an dem Gaunerleben reizt.

Um ihren Sohn Harry vor dem Galgen zu retten, entführt Ma Lassiter mehrere Bürger Virginia Citys. Auch Little Joe ist darunter. Ma droht, ihre Geiseln ebenfalls zu hängen. Ben Cartwright greift ein.

Der tierliebe junge Skeeter verletzt sich beim Versuch, einen Fuchs aus einer Falle zu befreien. Hoss nimmt den Jungen mit auf die Ponderosa und pflegt ihn. Als Little Joes Pferd schwer erkrankt, versucht Skeeter, es zu heilen.

Der Vater des kleinen Michael wird lebensgefährlich verletzt. Der Arzt kann ihm nicht helfen und hofft auf die Hilfe Gottes. Michael nimmt die Bitte des Arztes wörtlich und will in den Bergen nach Gott suchen. Little Joe macht sich auf, um Michael vor Unheil zu bewahren.

Little Joe ist Jury-Mitglied in einem Mordprozess. Aufgrund der Beweislage gegen den Angeklagten O’Toole verhängen die Geschworenen das Todesurteil. Little Joe aber plagen Zweifel. Er beginnt, den Fall noch einmal zu untersuchen.

Hoss findet einen verwundeten Indianer und bringt ihn zur Ponderosa. Der junge Mann traut den Cartwrights nicht über den Weg. Er versucht sogar, seinen Retter umzubringen. Erst als Hoss ihm einen verlorenen Talisman zurückbringt, fasst Tatu langsam Vertrauen.

In Virginia City wird eine Zwischenstation für den Pony-Express eingerichtet. Die Betreiber Ludlow und Wade brauchen jede Unterstützung. Little Joe meldet sich als Reiter. Doch Indianerüberfälle gefährden das Unternehmen.

Ben Cartwright will den Fortbestand des Pony-Express sichern. Doch vor ihm liegt eine harte Aufgabe. Der Betreiber Wade zieht noch immer den Profit dem Frieden mit den Indianern vor. Hoss meldet sich freiwillig, um die Station Indian Wells gegen die Indianer zu verteidigen.

Die Vagabunden Jesse und Sonny helfen Ben Cartwright, der sich in einer festgefahrenen Kutsche befindet. Aus Dank bietet er den beiden ein Quartier auf der Ponderosa an. Als der alte Jesse bei einem Unfall stirbt, läuft der einfältige Sonny Amok.

Ein paar halbwüchsige Randalierer töten bei einer Rauferei versehentlich Hilfssheriff Harris. Der energische Sheriff Dunn wird engagiert, um die Bande Jugendlicher zu stellen. Die Cartwrights schließen sich an.

Der arrogante Städter Fitts kommt nach Virginia City. Er will endlich ein richtiges Duell miterleben. Doch seine Abenteuerlust geht einen Schritt zu weit: Er bringt Little Joe dazu, sich mit dem Revolverheld Taggert zu duellieren.

Per Heiratsanzeige sucht der alte Jester eine neue Frau. Da er sich für hässlich hält, schickt er Bilder von Hoss und gibt die Adresse der Ponderosa an. Kurz darauf tauchen drei junge Damen auf der Ranch auf, die Hoss heiraten wollen.

Der selbsternannte Kaiser von Amerika, Joshua Norton, sucht Zuflucht auf der Ponderosa. Der Minenbesitzer Crawford will ihn nämlich für unzurechnungsfähig erklären lassen. Norton bittet Ben, vor Gericht seine Verteidigung zu übernehmen.

Die Geschwister Carl und Claire ziehen auf das Nachbargrundstück der Cartwrights. Ben verliebt sich in Claire und will sie heiraten. Carl unterstützt Bens Werben. Der Schwerkranke ist hoch verschuldet. Das Geld der Cartwrights käme ihm gerade recht.

Bens Cousin Matthew besucht die Ponderosa zusammen mit seiner Mündel Elizabeth und seinem Sohn Jamie. Jamie ist eine verwöhnte und arrogante Göre, die ständig sowohl seinen Vater als auch die Cartwrights beleidigt.

Erst rettet Little Joe die junge Wendy vor durchgehenden Pferden, dann verliebt er sich in sie. Auch Ben ist von dem Mädchen angetan. Aber der Bankier von Virginia City warnt die Cartwrights: Wendy sei nur eine hinterhältige Betrügerin.

Der berühmte Dichter William Warlock Evans ist unter falschem Namen in Virginia City abgestiegen. Er betrinkt sich tagtäglich. Hoss will dem Mann wieder auf die Beine helfen. Er nimmt ihn mit auf die Ponderosa und verordnet ihm eine Entziehungskur.

Der junge Andy Walker möchte Sänger werden, und eine lokale Saloon-Dame möchte ihn ausbilden. Aber Andys Vater will nichts davon hören und möchte, dass sein Sohn nur ein Farmer wie er wird.

Der Italiener Rossi will auf einem Stück brachliegenden Landes der Ponderosa Wein anbauen. Er glaubt, aufgrund der amerikanischen Verfassung das Recht dazu zu haben. Die Cartwrights klären ihn über seinen Irrtum auf. Rossi aber will für sein vermeintliches Recht kämpfen.

Gilly Maples, ein Seemannskamerad von Adam, stattet Virginia City einen Besuch ab. Die Cartwrights nehmen ihn wie ein Familienmitglied auf. Sie ahnen nicht, dass Gilly lediglich an dem Gold der Cartwrights interessiert ist.

Ben Cartwright begleitet seinen alten Freund Colonel Jarrell auf einer Friedensmission zu den aufständischen Paiute-Indianern. Auf dem Weg dorthin keimt in Ben ein Verdacht: Jarrell scheint es nicht um Frieden, sondern um Rache zu gehen.

Eine Wahrsagerin prophezeit Hoss, dass sich ein schönes Mädchen in ihn verlieben wird. Die weniger schöne Zukunftsaussicht: Ein Revolverheld werde ihm nach dem Leben trachten. Zunächst schenkt Hoss der Frau keinen Glauben. Doch als die erste Prophezeiung eintritt, fürchtet Hoss um sein Leben.