Ein Brandstifter treibt in Virginia City sein Unwesen. Unter dem Druck der Bevölkerung verhaftet der Sheriff einen Verdächtigen. Bald stellt sich heraus, dass der Mann unschuldig ist, denn die Brandserie geht weiter.

Seit Monaten hat es in Virginia City nicht mehr geregnet. Die Dürre wird für Tiere und Menschen gefährlich. Wie gerufen taucht da Dusty mit dem jungen James auf. James’ Vater war ein berühmter Regenmacher. Nun will der Junior seine Kunst erproben. Gegen Bares, versteht sich.

In der Nähe der Ponderosa streunen sogenannte „müde Willies“ herum: Ex-Soldaten, die den Sprung ins Zivilleben nicht geschafft haben. Von der Bevölkerung misstrauisch beäugt, finden die Männer nur auf der Ponderosa Unterschlupf. Als ein Mädchen angegriffen wird, sollen die Fremden dahinter stecken. Ben glaubt nicht an deren Schuld.

Price Buchanan kennt keine Skrupel, um an sein Geld zu kommen. Als dem Leiter eines Gefangenentransports ein Sträfling entwischt, nimmt er kurzerhand Hoss fest. Mit der Ablieferung des jungen Cartwrights will er sich eine Prämie von hundert Dollar sichern.

Ben und Little Joe jagen den Afroamerikaner Davis, der den angesehenen Colonel Clayton erschossen hat. In der Wüste können sie den Mann stellen, werden kurz darauf aber von Indianern entwaffnet. Während Joe Hilfe holt, kümmert sich Davis um den verletzten Ben. Der erfährt endlich, warum Davis den Colonel getötet hat.

Bei einem Ritt wird Little Joe von einem Schuss überrascht. Er findet eine junge Frau mit einer Waffe in der Hand. Doch die nimmt Reißaus. Kurz darauf findet Joe einen Toten und bringt diesen in die nächstgelegene Stadt. Deren Sheriff erkennt, dass seine eigene Frau den Mann getötet hat. Weil er sie schützen will, soll der junge Cartwright sterben.

Das Örtchen Trouble hat keinen Sheriff. In seiner Gutmütigkeit nimmt Hoss den Posten auf Zeit an. Bald schon reut ihn die Entscheidung: Der Ort heißt nicht umsonst „Trouble – Ärger“: In der Stadt scheinen sich nur Raufbolde und wilde Zecher herumzutreiben. Mit Hilfe von Little Joe beginnt Hoss aufzuräumen.

Auf fremdem Gebiet stürzt Ben Cartwright einen Steilhang hinunter. Little Joe braucht Hilfe, um seinen Vater zu retten. Doch die Menschen in der Umgebung scheuen sich, den Boden des Farmers Frank Wells zu betreten. Nur Eigenbrötler Ed Thornton und seine mutige Tochter wollen Joe unterstützen. Sofort schießt Wells auf Thornton. Joe muss sehen, wie er allein klar kommt.

Vor Jahren hat Zak seine Tochter Etta verstoßen, weil sie ein uneheliches Kind zur Welt brachte. Nun kehrt Etta todkrank nach Virginia City zurück. Sie will ihren Sohn versorgt wissen. Nach wie vor weigert sich Zak jedoch, seine Tochter zu sehen. Ben bietet Etta und Scott Unterschlupf auf der Ponderosa. Er versucht gleichzeitig den Starrkopf Zak zur Vernunft zu bringen.

Ramon Cardenas wird wegen Mordes gesucht. Ben und Hoss zweifeln an der Schuld des ihnen gut bekannten Mexikaners. Vater und Sohn Cartwright geraten mit dem mächtigen Minenbesitzer Driscoll aneinander. Dem ist der aufrührerische Ramon ein Dorn im Auge. Er will ihn unbedingt im Gefängnis sehen.

Bens Schützling Jamie trifft zufällig auf den legendären Revolverhelden Pepper Shannon. Jamie ist von Shannon fasziniert. Den amüsiert Jamies Bewunderung. Ben allerdings glaubt nicht an die Legenden, in denen Shannon als Robin Hood des Wilden Westens gefeiert wird. Er ahnt, dass Shannon etwas im Schilde führt.

Gauner Randy beraubt Hoss und Little Joe bei einem Postkutschenüberfall. Randy wird zwar gefangen genommen, aber das gestohlene Geld nicht bei ihm gefunden. Um ihr Geld wieder zurück zu bekommen, geben sich die Brüder bei Randys Vater als dessen Komplizen aus. Gefährlich wird’s als Randy aus dem Gefängnis ausbricht und die Cartwrights enttarnt.

Jamie freundet sich mit Herumtreiber John an. Der nennt sich selbst „die ehrliche Haut“, nimmt es aber mit der Wahrheit alles andere als genau. Für Jamie wird der Fremde, sehr zum Missfallen von Ben, zum Vaterersatz. Ben befürchtet, dass John den Jungen schwer enttäuschen wird.

Carri lebt seit dem Tod ihrer Eltern bei ihrem Großvater Buford. Als dieser sich beim Goldschürfen verletzt, beanspruchen Verwandte das Sorgerecht für das Kind. Buford befürchtet jedoch, dass es der Kleinen dort nicht gut gehen wird. Also versucht Jamie, den beiden zu helfen.

Aus Versehen hat der naive Tom Brennan Hoss angeschossen. Während Brennans Frau sich um den Verletzten kümmert, fürchtet sein Vater, dass Hoss sich nach seiner Genesung rächen wird. Er drängt den Sohn, Hoss aus dem Weg zu räumen.

Bens Ziehsohn Jamie soll endlich wieder zur Schule gehen. Doch der Junge fürchtet sich vor seinen Kameraden, die ihn ständig ärgern, weil er keine Eltern mehr hat. Um sich Respekt zu verschaffen, entwendet er Bens wertvolles goldbeschlagenes Gewehr. Doch das geht bei der Aktion kaputt.

Der gemeinsame Viehtrieb aller Rancher der Umgebung steht bevor. Kelly James und Bert Yates konkurrieren um die Leitung des Trecks. Bei der Jagd nach Wildpferden treten sie gegeneinander an, um zu beweisen, wer der bessere Mann ist.

Gauner Bradley Meredith sieht Ben Cartwright zum Verwechseln ähnlich. Er nutzt das Phänomen und gibt sich in Virginia City als Ben aus. Im Namen des angesehenen Ranchers versucht er, seine Geschäftspartner übers Ohr zu hauen.

Afroamerikaner Buck und seine Frau haben sich auf der Flucht vor Sheriff Solomon und dessen Männern auf einem Berg verschanzt. Als Hoss zufällig vorbeikommt, nehmen sie ihn als Geisel. Hoss erfährt, dass Buck wegen Mordes gesucht wird: Er hat den Mann getötet, der sein Haus in Flammen setzte. Dabei kam Bucks Kind ums Leben.

Engländer Leslie Harwood hat eine Farm in der Nähe der Ponderosa übernommen. Anhaltende Viehdiebstähle machen ihm zu schaffen. Er beschuldigt die Cartwrights, dafür verantwortlich zu sein. Eine Schutztruppe soll die Herde fortan bewachen. Doch das Greenhorn verpflichtet statt Cowboys eine Gruppe von Taugenichtsen.

Bens alter Freund General Cloninger soll für seine Verdienste geehrt werden. Da behauptet Reporter Freed, Cloninger sei kein Kriegsheld, sondern ein Mörder. Ben schenkt den Vorwürfen keinen Glauben, aber immer mehr Indizien sprechen für Freeds Erklärungen.

In Virginia City ist eine Grippeepidemie ausgebrochen. Der behandelnde Arzt Dr. Martin hat alle Hände voll zu tun. Dringend benötigt er die Hilfe von Dr. Woodtree. Aber dieser sitzt im Gefängnis, weil man ihn für einen Hochstapler hält.

Zur Unterzeichnung eines Friedensvertrages zwischen Weißen und Indianern finden sich zahlreiche Gäste in Virginia City ein. Unter ihnen befindet sich auch Fanatiker Gann. Dieser plant, während der Festlichkeiten ein Massaker anzurichten.

Bei einer Sprengstoff-Explosion verliert Little Joe das Augenlicht. Der Arzt befürchtet, dass Joe für immer erblindet ist. Ben engagiert eine Lehrerin, die seinem Sohn die Blindenschrift beibringen soll. Doch Joe wehrt sich verzweifelt. Er glaubt, eines Tages wieder sehen zu können.

Bens Bekannte April wird von einem Wolf angefallen. Um sicherzugehen, dass sie sich nicht mit Tollwut infiziert hat, lässt Ben das Tier erlegen. Der Kadaver wird zur Analyse in ein Fachlabor nach San Francisco geschickt. Die Untersuchungen dauern jedoch Wochen und bei April zeigen sich erste Anzeichen der todbringenden Krankheit.

Ein kalter Winter bedroht den Viehbestand der Rancher. Ben hofft, dass eine besonders widerstandsfähige Rasse Eis und Schnee trotzen wird. Er setzt deshalb einen Bullen in den Bergen aus. Züchter Quarry gefällt das nicht, kann er doch nun aus der Not der Farmer kein Kapital schlagen. Deshalb kommt es ihm gerade recht, als ein Pächter das Tier aus Versehen tötet. Die Männer behaupten, der Bulle sei erfroren.

Ben, Hoss, Little Joe und Candy werden von einem selbsternannten Richter zu Zwangsarbeit in dessen Mine verurteilt. Die Männer erfahren, dass noch keiner die Mine lebendig verlassen hat. Joe ist nicht aufzuhalten. Er unternimmt einen Fluchtversuch.

Um die Unschuld eines Freundes Dusty zu beweisen, der wegen einer angeblichen Wettschuld im Gefängnis sitzt, sucht Little Joe den Preisboxer Callahan auf. Der könnte Dusty entlasten. Doch dem Boxer steht nicht der Sinn danach, in Virginia City eine Zeugenaussage zu machen. Also folgt Joe Callahan auf seiner Tournee, um ihn systematisch zu zermürben.