Silberbarone brauchen dringend Holz für ihre Minen. Ben Cartwright ist der einzige, der ihnen das Material liefern könnte. Doch der weigert sich. Um ihn zu erpressen, stellen die skrupellosen Geschäftsleute Bens jüngsten Sohn Little Joe eine Falle.

Der gerissene Geschäftsmann Burdette kommt mit neuen Siedlern nach Virginia City. Er dezimiert rücksichtslos die Wildbestände der Gegend und raubt so den Indianern die Lebensgrundlage. Ben Cartwright versucht, zu helfen.

Auf der Ponderosa entdecken die Cartwrights eine Gruppe von Goldsuchern, die von Blake McCall angeführt werden. McCall zerstört mit seiner Schürfmethode die Landschaft. Ben setzt alles daran, die Goldgräber zu vertreiben.

Drei Weiße haben versucht, zwei Indianerinnen zu vergewaltigen. Die Krieger der Bannock töten zwei der Übeltäter, nur ihr Wortführer Wilson entkommt. Der Konflikt zwischen Weiß und Rot eskaliert. Die Cartwrights versuchen, ein Blutbad zu verhindern.

Der junge Journalist Mark Twain schreibt für die Zeitung von Virginia City. Er bemerkt, daß Richter Ballington von einer Eisenbahngesellschaft bestochen wurde. Mit Hilfe der Cartwrights kann er den Skandal aufdecken.

Little Joe verliebt sich in Julia Bulette, die Besitzerin einer anrüchigen Bar mit Freudenmädchen und Glücksspiel. Als Julia erkennt, daß Little Joe einer der legendären Cartwrights ist, läßt sie seine Avancen zu. Little Joe begreift nicht, daß sie nur mit ihm spielt.

Annie O’Toole hat Schürfrechte an einer Goldmine geschenkt bekommen. Im Goldgräberlager wollen sich die Männer nicht an eine Frau in ihrer Mitte gewöhnen. Darum überredet Adam sie, lieber ein Restaurant zu eröffnen.

Der Minenbesitzer Holloway gefährdet seine Arbeiter durch mangelnde Sicherheitsvorkehrungen. Adam Cartwright und Holloways Schwiegersohn Gil tun sich deshalb mit dem Ingenieur Deidesheimer zusammen. Bei einer Ortsbesichtigung werden sie selbst verschüttet.

Die Cartwrights werden auf ihrem eigenen Land von einem bewaffneten Mann bedroht. Der behauptet, einen Teil der Ponderosa von einem gewissen Henry Comstock erworben zu haben. Für die Cartwrights ist Comstock kein Unbekannter.

Die attraktive Schauspielerin Adah Menken ist mit ihrer Truppe in Virginia City und gibt ein Gastspiel. Ben Cartwright kennt sie noch aus alten Zeiten. Jetzt gibt er sich alle Mühe, ihre einstige Romanze wieder aufflammen zu lassen.

Ben Cartwright und sein Nachbar Luther Bishop streiten seit einer Ewigkeit um ein kleines Stück Land. Doch dann verliebt sich Little Joe in Bishops Tochter Amy. Als Bishop dahinterkommt, verbietet er Amy den Umgang mit Cartwrights jüngstem Sohn.

Drei Vagabunden erschiessen Flint Johnsons Frau. Um die Mörder zu fassen, stellt der Sheriff einen Suchtrupp zusammen, dem auch Adam und Little Joe angehören. Doch Johnson denkt nicht daran, die Killer dem Gericht zu überlassen. Er sinnt auf Rache.

Ben Cartwright ist zufällig in der Bank von Virginia City, als diese von der Morgan-Bande überfallen wird. Bei einem Schusswechsel tötet Ben den Anführer Billy Morgan. Die Bande schwört Rache.

Adam hat sich mit Sue Ellen angefreundet, die zusammen mit ihrer Schwester im Saloon arbeitet. Als er die junge Frau nach einem Rendezvous nach Hause bringt, wird sie auf offener Straße erschossen. Adam gerät in Mordverdacht.

Little Joe und Hoss leisten einer jungen Indianerin Geburtshilfe. Sie schenkt einem Jungen das Leben, der zu aller Überraschung blaue Augen und eine helle Haut hat. Als die Indianerin kurz danach stirbt, machen sich die Cartwrights auf die Suche nach dem Vater.

Hoss und Little Joe wollen auf der Ranch von Don Xavier einen Bullen kaufen. Der Hausherr empfängt sie freundlich, doch sein zukünftiger Schwiegersohn Eduardo hegt Ressentiments gegen die Cartwrights. Zu allem Überfluss verliebt sich Xaviers Tochter Cayetana, Eduardos zukünftige Frau, in Little Joe.

Die junge Leta muss mit ansehen, wie die Bürger von Virginia City ihren Bruder und ihren Vater hängen. Die Cartwrights nehmen das verstörte Mädchen bei sich auf, bis es den Schock überwunden hat. Doch Letas Herz gehört dem skrupellosen Verbrecher Clay.

Der Konflikt zwischen Nord- und Südstaaten spitzt sich zu. Ein Krieg ist unausweichlich. Die Spannungen greifen auch auf die Ponderosa über: Zwischen Adam, dessen Mutter aus dem Norden stammte, und Little Joe, dessen Mutter Südstaatlerin war, kommt es zum Zwist.

Im Städtchen Kiowa Flats führen die Hadfields und die McFaddens seit Jahren eine blutige Fehde. Als Hoss und Little Joe in die Stadt kommen, hält man sie für gedungene Revolverhelden der McFaddens. Unversehens geraten die Cartwright-Brüder zwischen die Fronten.

Der Bürgermeisterkandidat Fulmer führt in Virginia City eine Hetzkampagne gegen die ansässigen Asiaten. Als die junge Sally Ridley erschossen wird, hängt er die Tat dem jungen Chinesen Jimmy an. Die Cartwrights suchen nach dem wahren Täter.

Don Antonio Luga kommt mit seiner Nichte nach Virginia City. Er behauptet, dass Mädchen sei die rechtmäßige Besitzerin der Ländereien rund um die Stadt. Durch gedungene Mörder will er unwillige Rancher von ihrem Land vertreiben. Doch die Cartwrights wehren sich.

Der Schafzüchter Jeb Drummond will mit seiner Herde über die Ponderosa ziehen. Aus Sorge um sein Weidelande verweigert Ben ihm die Durchquerung. Daraufhin entführt Drummond Adam.

Marshal Dowd verhaftet Dave Walker, einen Arbeiter der Cartwrights. Er will ihn wegen Mordes vor Gericht stellen. Die Cartwrights sind von Daves Unschuld überzeugt und begleiten den Marshal. Auf dem Weg durch die Wüste elerben sie eine große Enttäuschung.

Ein Inspektor aus New Orleans will Ben Cartwright verhaften. Vor Jahren hatte der in Notwehr einen Mann getötet. Bei dem folgenden Handgemenge wurde auch der Inspektor getroffen und zum Krüppel geschossen. Nun sinnt er auf Rache.

Auf der Suche nach drei Deserteuren kommt Captain Bolton auf die Ponderosa. Die Cartwrights sagen ihm ihre Unterstützung zu. Aber schon bald erkennen sie, dass die drei Männer allen Grund hatten zu fliehen: Der Captain entpuppt sich als brutaler Sadist.

Lord Dunsford besucht mit seiner Frau, Lady Beatrice, seinen alten Freund Ben Cartwright. Auf einem Jagdausflug werden sie von dem Gangster Belcher überfallen und entführt. Belcher will Beatrice als seine Frau.

Die Cartwrights haben eine Rinderherde nach San Francisco getrieben. Mitten in der Nacht werden ihre beiden Viehtreiber Hamp und Johnny überfallen und verschleppt. Ein Gangster will sie dem Kapitän eines Seelenverkäufers anbieten.

Die Nachbarn der Cartwrights wollen ihre Ranch an den Spekulanten Len Keith verkaufen. Da Keith dort Silber abbauen will, fürchten die Cartwrights um die Verschmutzung des Flußwassers. Mit allen Mitteln versuchen sie, den Verkauf zu verhindern.

Die Cartwrights nehmen den kleinen Billy auf der Ponderosa auf. Die Mutter des Jungen ist gestorben, sein Vater Vance sitzt im Gefängnis. Als Vance ausbricht und zwei Menschen umbringt, schließen sich die Cartwrights der Jagd nach dem Mörder an.

Little Joe findet mitten im Wald die junge Zigeunerin Tirza, die von ihrer Familie verstoßen wurde. Er verliebt sich in die junge Frau und setzt alles daran, sie wieder mit ihrer Familie zu versöhnen.

Der Minenbesitzer Sam Bryant und seine Bande terrorisieren Virginia City. Einer seiner Männer erschießt den Kaufmann Cameron und wird zum Tode verurteilt. Um seinen Getreuen zu befreien, lässt Bryant Ben Cartwright entführen und droht, ihn zu töten.