Mario Del Monaco est un ténor italien né à Florence le 27 juillet 1915 et mort à Mestre (Vénétie) le 16 octobre 1982.

Il naît à Florence le 27 juillet 1915, d'un père d'origine napolitaine travaillant dans les services administratifs de l'État et d'une mère d'origine sicilienne possédant une voix de soprano assez étendue. Mario est l'aîné d'une famille de trois enfants. La famille déménage plusieurs fois dans son enfance du fait du travail du père. C'est à Pesaro, ville natale de Rossini, que Mario commence à étudier le violon, au Conservatoire. La mairie de Mondolfo ayant été transformée en un théâtre nommé Le Gigli (Les Lys), le ténor, Mario est choisi pour chanter Narcisse de Jules Massenet, lors de l'inauguration. Il a treize ans et demi, et sa voix surprend par sa grave ampleur.

Mario s'initie alors au chant auprès d'une charmante dame déjà âgée et sans doute un peu sourde. Mais, bientôt, le pianiste du Conservatoire, Lamberto Gardelli, se chagrine de ces dons vocaux que l'on malmène et conseille au jeune homme de rendre visite au maestro Arturo Melocchi. Mario suit ce conseil et abandonne le violon pour se consacrer au chant mais aussi aux arts plastiques (peinture et sculpture).

À 20 ans, il est reçu au concours d'admission dans la classe de chant du Conservatoire. L'année suivante, il s'inscrit au concours organisé par l'Opéra de Rome visant à la découverte de nouveaux talents. Il y obtient un premier prix à égalité avec cinq autres concurrents, notamment Rina Filippini, soprano, qui deviendra son épouse.

Choisi par le maestro Tullio Serafin, il est pensionnaire du Conservatoire de l'Opéra de Rome et suit les cours de Marcantoni. Le résultat, hélas, désespère l'étudiant qui voit sa voix perdre en médium et en puissance, paiement désastreux d'un registre aigu. On veut lui faire chanter Mozart et Rossini, mais il ambitionne l'opéra dramatique, héroïque, le grand Verdi, Léoncavallo et Wagner. Rina lui arrange alors un retour chez Melocchi qui concède au jeune homme une seconde chance. Melocchi pardonne son escapade au jeune Mario et, en un semestre, lui rend sa voix, celle de Chénier, de Canio, d'Otello, mais qui reste, en fait, d'une grande fragilité.

En 1939, il fait ses débuts dans Cavalleria Rusticana de Mascagni à Pesaro. L'année suivante, il auditionne à Milan au Théâtre Puccini et le directeur, Poli, après avoir entendu l'Addio fiorito asil de Madame Butterfly de Puccini s'écrie: «Si je ne t'engage pas, je suis un imbécile et cela, je ne le serai jamais!». Ainsi, il a son premier contrat pour quatre représentations de Madame Butterfly. Suit une série de représentations de La Traviata de Verdi et retour sur Puccini: Del Monaco incarne Des Grieux dans Manon Lescaut à Pise sous la direction d'Antonino Votto. L'Italie entre dans la Seconde Guerre mondiale et il est obligé de s'engager. À l'instar de Carlo Bergonzi ou Giuseppe Di Stefano, les talents de Del Monaco font forte impression sur ses officiers et il bénéficie de permissions reconduites pour peu qu'il les emploie à devenir «Il Grande Tenore del suo tempo» (Le grand ténor de son temps). ...

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