Romain Gary, né le 21 mai 1914 à Vilna dans l'Empire russe (actuelle Vilnius en Lituanie) et mort le 2 décembre 1980 à Paris, est un écrivain français, de langues française et anglaise. Homme aux multiples activités, il a été successivement aviateur et résistant (fait compagnon de la Libération), romancier, diplomate, scénariste et réalisateur.

Important écrivain français de la seconde moitié du XXe siècle, il est notamment connu dans les années 1970 pour la mystification littéraire qui le conduisit à signer plusieurs romans sous le nom d'emprunt d'Émile Ajar, tout en masquant son identité réelle: il est ainsi le seul romancier à avoir reçu le prix Goncourt à deux reprises, grâce à un roman écrit sous ce pseudonyme.

Durant toute sa vie d'adulte, dans ses œuvres, dont la relecture montre le «jeu picaresque de ses multiples identités», mais aussi dans des déclarations aux médias, ainsi que dans des déclarations officielles, Romain Gary donne des versions diverses de ses origines, faisant varier : son nom (Kacew, de Kacew); son lieu de naissance (Nice, dans la région de Koursk en Russie, Wilno); la nationalité de son père (russe, géorgien, tatare, mongol); celle de sa mère (juive, russe, française); informations elles-mêmes souvent déformées par les médias («Kiev», «en Russie près de la frontière polonaise»). Il va jusqu'à renier son père — se présentant comme un «bâtard juif russe, mâtiné de Tartare» — ou encore laisse entendre, et courir la légende, dans divers écrits et entretiens, qu'il est le fils du comédien russe Ivan Mosjoukine.

En réalité, Roman Kacew («boucher» en yiddish, de l'hébreu katsav, prononcé en polonais [kat͡sɛf]), issu de deux lignées juives ashkénazes, est né, suivant le calendrier julien, le 8 mai 1914 (21 mai 1914 dans le calendrier grégorien) à Vilna (Bильнa), chef-lieu du gouvernement de Vilna dans l'Empire russe — ville devenue pendant l'entre-deux-guerres Wilno en Polognenote, puis l'actuelle Vilnius en Lituanie. Ceci est attesté par un certificat du «rabbinat du gouvernement de Vilnius» rédigé en hébreu et en russe en date du 8 mai 1914 (calendrier julien), établissant qu'il est le fils d'Arieh-Leïb Kacew et de Mina Owczyńska (1879-1941), mariés à Wilno le 28 août 1912.

Son père, Arieh-Leïb («lion» en hébreu et en yiddish, d'où la francisation en «Léon») Kacew, est né en 1883 à Vilnius; en 1912, il est associé dans l'atelier et magasin de fourrures familial (rue Niemecka / Daïtsche Gas = ruelle allemande) et fait partie de la Deuxième Guilde des marchands. Il est aussi administrateur de la synagogue de la rue Zawalna. Il fait donc partie de la moyenne bourgeoisie de Vilnius. ...

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