Ten obdarzony chłopięcą urodą aktor przez długie lata grywał niedojrzałych mężczyzn lub podrostków, wkraczających dopiero w dorosłe życie.

Karierę zawodową rozpoczął wcześnie - w wieku piętnastu lat, występem w serialu telewizyjnym "Leo and Me". Tuż po swoich 18-tych urodzinach rzucił szkołę i wyprowadził się Vancouver do Los Angeles, gdzie był angażowany do kilku popularnych seriali, z których największy rozgłos zdobyły "Family Ties" (1982-1989). Za udział w tej komedii obyczajowej Michael trzykrotnie otrzymywał nagrodę Emmy.

Nie poprzestał jednak wyłącznie na występach w telewizji. W 1985 r. zagrał Marty'ego McFlya w "Powrocie do przyszłości". Ta komediowa opowieść o nastolatku odbywającym podróż w czasie ingerującym w przeszłość swoich rodziców, zyskała taką przychylność widzów że doczekała się kontynuacji: w 1989 r. zrealizowano "Powrót do przyszłości II", a w 1990 r. - "Powrót do przyszłości III".

Michael zagrał jeszcze wiele ról nieco infantylnych, choć nie pozbawionych wdzięku młodzieńców. Najpoważniejszą próbą przełamania tego stereotypowego wizerunku filmowego był udział w "Ofiarach wojny" Briana De Palmy - opartym na faktach dramacie z czasów wojny w Wietnamie.