Sylvie Testud was born on January 17, 1971 in Lyon. Her parents separated when she was two years old. She spent her youth in the Lyon district of Croix-Rousse, raised by her mother, an accountant. In high school, she learned Chinese. Very early fascinated by the cinema, the young girl identifies in particular with the complexed teenager character embodied by Charlotte Gainsbourg in L'Effrontée. Having moved to Paris to study history, she soon embarked on acting by joining the free class at Cours Florent and then the Conservatory, where her teachers were Jacques Lassalle and Catherine Hiegel. She made her first screen appearance in 1994 in Couples et amants.

She decided to become an actress during her youth, after having admired actresses in films. She then took acting lessons in Lyon with the actor and director Christian Taponard. In 1989, she moved to Paris to study history, as well as drama lessons in free classes at Cours Florent, then at the National Conservatory of Dramatic Art for three years, with Jacques Lassalle and Catherine Hiegel for teachers.

In the early 1990s, she obtained her first small roles in the cinema, then in feature films such as The Story of the Boy Who Wanted to Be Kissed by Philippe Harel (1994), Le Plus Bel Age..., by Didier Haudepin (1995) or even Love, etc. by Marion Vernoux (1996).

In 1997, Sylvie Testud experienced her first great success at the cinema in Germany with the film Beyond Silence by Caroline Link, for which she learned German, the clarinet and sign language. She is rewarded as best actress by the German Film Prize (the equivalent of the César for best actress). In 1998, she played her first major role in French cinema and enjoyed great success in France with the role of Béa in Karnaval, the first feature film by Thomas Vincent, for which she was nominated for the César for best female hope and received the Michael Simon Prize. She then began an important acting career with a preference for auteur cinema.

In 2000, her performance in La Captive by Chantal Akerman (adaptation of the novel La Prisonnière by Marcel Proust) earned her a nomination as best actress at the European Film Prize. In 2001, she obtained, for her second nomination, the César for best female hope for the remarkable interpretation of Christine Papin, one of the Papin sisters, in Les Blessures assassines by Jean-Pierre Denis, based on a news item from 1933.

Sylvie Testud naît le 17 janvier 1971 à Lyon. Ses parents se séparent lorsqu'elle a deux ans. Elle passe sa jeunesse dans le quartier lyonnais de la Croix-Rousse, élevée par sa mère, comptable. Au lycée, elle apprend le chinois. Très tôt fascinée par le cinéma, la jeune fille s'identifie notamment au personnage d'ado complexée incarné par Charlotte Gainsbourg dans L'Effrontée. Montée à Paris pour suivre des études d'histoire, elle se lance bientôt dans la comédie en intégrant la classe libre du Cours Florent puis le Conservatoire, où elle a pour professeurs Jacques Lassalle et Catherine Hiegel. Elle fait sa première apparition à l'écran en 1994 dans Couples et amants.

Elle décide de devenir actrice au cours de sa jeunesse, après avoir admiré les actrices dans les films. Elle prend alors des cours de théâtre à Lyon avec le comédien et metteur en scène Christian Taponard. En 1989, elle s'installe à Paris pour suivre des études d'histoire, ainsi que des cours d'art dramatique aux classes libres du Cours Florent, puis au Conservatoire national supérieur d'art dramatique pendant trois ans, avec Jacques Lassalle et Catherine Hiegel pour professeurs.

Au début des années 1990, elle obtient ses premiers petits rôles au cinéma, puis dans des longs métrages comme L'Histoire du garçon qui voulait qu'on l'embrasse de Philippe Harel (1994), Le Plus Bel Âge..., de Didier Haudepin (1995) ou encore Love, etc. de Marion Vernoux (1996).

En 1997, Sylvie Testud connaît un premier grand succès au cinéma en Allemagne avec le film Au-delà du silence de Caroline Link, pour lequel elle apprend l'allemand, la clarinette et la langue des signes. Elle est récompensée en tant que meilleure actrice par le Prix du film allemand (l'équivalent du César de la meilleure actrice). En 1998, elle joue son premier grand rôle au cinéma français et connaît un grand succès en France avec le rôle de Béa dans Karnaval, le premier long-métrage de Thomas Vincent, pour lequel elle est nommée au César du meilleur espoir féminin et reçoit le Prix Michel Simon. Elle commence alors une importante carrière d'actrice avec une préférence pour le cinéma d'auteur.

En 2000, sa prestation dans La Captive de Chantal Akerman (adaptation du roman La Prisonnière de Marcel Proust) lui vaut une nomination en tant que meilleure actrice au Prix du cinéma européen. En 2001, elle obtient, pour sa deuxième nomination, le César du meilleur espoir féminin pour l'interprétation remarquée de Christine Papin, une des sœurs Papin, dans Les Blessures assassines de Jean-Pierre Denis, d'après un fait divers de 1933.