Née à Argenteuil le 25 mars 1955 de parents algériens à Argenteuil, Alima Arouali a commencé à travailler à l’âge de dix-sept ans, en usine, puis comme employée de bureau. Formée « sur le tas », elle exerce le métier de monteuse pendant quinze ans. Puis lui vient l’envie de réaliser. Elle suit l’Atelier Documentaire de La Fémis avec son projet Bakhta et ses filles, accompagnée par Jacques Deschamps et Catalina Villar, projet pour lequel elle obtient la bourse Brouillon d’un rêve. Elle poursuit dans cette voie en 1995 en effectuant pendant 9 mois une formation à l’écriture des scénarios de fiction. En 2001, elle co-réalise son premier film avec Anne Galland : On n’est pas des steacks hachés, un documentaire de 54 minutes sur la grève durant l’hiver 2001-2002 de 40 jeunes employés d’un McDo parisien.