Jennifer Beals 1963. december 19-én látta meg a napvilágot Chicago-ban, Illinois-ban. Édesanyja, Jeanne általános iskolai tanárnő, afroamerikai édesapja, Alfred Beals pedig zöldségboltos volt. Két fiútestvére van, Bobby és Gregory. Édesapja halála után, amikor Beals még csak 10 éves volt, édesanyja újra férjhez ment. Középiskolai évei alatt már szerepelt színdarabokban, majd pedig a Goodman Színház drámatagozatára kezdett járni, a Yale Egyetemen pedig amerikai irodalmat tanult.

Híres főszerepét, a Flashdance (1983) című táncos filmben egyetemi tanulmányai idején kapta, s rögtön hírnevet szerzett a színésznő számára, akit Golden Globe-díjra jelöltek a szerepért, a film betétdala pedig elnyerte az Oscar-díjat is. Nem forgatott addig, amíg le nem diplomázott, csupán egyetlen filmben láthatta a közönség, a Frankenstein menyasszonyában (1985), amelyben Stinggel közösen szerepelt. 1987-ben a Kid gloves-ban tért vissza a filmvászonra, majd pedig a Vámpír csókja című filmben Nicholas Cage oldalán láthatta a nagyérdemű.

1995-ben a Kék ördögben Denzel Washington volt a partnere, majd pedig Tim Roth-tal közösen szerepelt a Négy szobában, amelyet akkori férje, Alexandre Rockwell rendezett. Férjével már korábban is dolgoztak együtt, 1992-ben az In the soup című filmen, amelyet a Sundance filmfesztivál győztes alkotásává választottak. 2002-ben az Átok című horrorfilm második részén dolgozott, majd pedig újra Denzel Washingtonnal közösen tért vissza a filmvászonra, az Éli könyve (2010) című filmben, amelyben egy vak nőt, Mila Kunis karakterének édesanyját alakította.

Mozis munkái mellett folyamatosan vállalt televíziós szerepléseket is. 1992-ben a 2000 Malibu Road című televíziós sorozattal debütált. 2007-ben A nevem Sarah című drámában tűnt fel, amelyben egy olyan nőt alakított, aki azért csatlakozik az Anonim Alkoholisták Klubjához, hogy kutatást végezzen készülő könyvéhez. Ezután a The L word című produkcióban vállalt leszbikus szerepet. Tim Roth oldalán újra láthattuk a Hazudj, ha tudsz! című sorozatban, majd pedig a The Chicago Code-ban tűnt fel, amelyet az első évad után töröltek. A Dancing with the stars cimű show-ban tánctudását is újra megcsodálhatta a közönség. 2013-ban a Westside című ABC sorozat stábjához szerződött, majd pedig a Proof című kórház sorozatban kezdett szerepelni. A színésznő elszántan küzd a nők jogaiért. Ennek bizonyítékaként, 2012-ben a Hazug csajok társaságából ismert Troian Bellisario-val közösen tűnt fel a Lauren című web sorozatban.

Beals 1986 és 1996 között volt Alexandre Rockwell rendező felesége volt, majd válásukat követően 1998-ban újra férjhez ment, ezúttal a kanadai Ken Dixonhoz. A párnak 2005-ben született meg első gyermeke, egy kislány.

Szabadidejében kung-fu-zik és kick boxol, balettozik, salsa-zik és hastáncol. Tehetséges fotográfus - a The L word című film forgatása során készített saját fényképeiből albumot is kiadtak. Ezen kívül szívesen jótékonykodik, több szervezet munkáját segíti.