Fils de l'aviateur Marcel Bretonnière, un « as » de la guerre 14-18, il débute très jeune dans le spectacle, occupant d’abord divers emplois (figurant, régisseur, souffleur) avant d'entamer une carrière de chanteur fantaisiste au cabaret. On le retrouve ensuite au cinéma et surtout au théâtre, poursuivant dans la veine de la fantaisie, de préférence avec sa partenaire de prédilection Geneviève Kervine, qu'il épouse en secondes noces le 24 juin 1967 à Sérignan (Hérault).

Le couple Bretonnière-Kervine joue essentiellement pour les tournées Herbert-Karsenty dans les « villes chefs-lieux », telles que Jean-Claude Houdinière les définit. Parallèlement, l'été, Jean Bretonnière s’occupe de l’intendance de son camping de 11 hectares, « Le Phare-Ouest », à Sérignan-Plage. Ainsi en 1968-1969, il assure chaque soir l'animation en compagnie de Dominique Santarelli, un autre comédien et cascadeur de la troupe Renaud-Barrault, tandis que Jean Richard y présente un spectacle avec ses dauphins.

Dans les années 1980, Jean Bretonnière et Geneviève Kervine jouent, dans le cadre des tournées Charles Baret, la pièce de théâtre Peau de vache de Barillet et Grédy au Théâtre municipal de Laval, géré par Robert Bourzeix de 1955 à 1994.

Profondément marqué par le décès de sa femme en 1989, Jean Bretonnière se désintéresse dès lors de sa propre carrière.