Joshua Daniel Hartnett urodził się w San Francisco 21 lipca 1978 roku. Ma dwóch młodszych braci (Jake'a i Joe'ego) i siostrę Jessicę. Aktorstwem zainteresował się przez przypadek. Marzyła mu się kariera futbolisty, był gwiazdą szkolnej drużyny, jednak kontuzja kolana zmusiła go do zmiany planów na przyszłość. Zachęcony przez ciotkę wziął udział w szkolnym przedstawieniu "Przygód Tomka Sawyera" i od tego wszystko się zaczęło. Po dwóch latach rozpoczął studia aktorskie w Nowym Jorku, jednak szybko z nich zrezygnował i w 1997 roku przeprowadził się do Los Angeles. Wystąpił w reklamie telewizyjnej i dostał rolę w sitcomie "Cracker". Był to jego przełom. Później wystąpił w krwawych horrorach: "Halloween - 20 lat później" oraz "Oni". W 2001 roku wziął udział w superprodukcji "Pearl Harbor".