Ken Burns (born 1953) is a highly celebrated American documentarian who gradually amassed a considerable reputation and a devoted audience with a series of reassuringly traditional meditations on Americana. Burns' works are treasure troves of archival materials; he skillfully utilizes period music and footage, photographs, periodicals and ordinary people's correspondence, the latter often movingly read by seasoned professional actors in a deliberate attempt to get away from a "Great Man" approach to history. Like most non-fiction filmmakers, Burns wears many hats on his projects, often serving as writer, cinematographer, editor and music director in addition to producing and directing. He achieved his apotheosis with The Civil War (1990), a phenomenally popular 11-hour documentary that won two Emmys and broke all previous ratings records for public TV. The series' companion coffee table book--priced at a hefty $50--sold more than 700,000 copies. The audio version, narrated by Burns, was also a major best-seller. In the final accounting, "The Civil War" became the first documentary to gross over $100 million. Not surprisingly, it has become perennial fund-raising programming for public TV stations around the country. Burns arrived upon the scene with the Oscar-nominated Brooklyn Bridge (1981), a nostalgic chronicle of the construction of the fabled edifice. The film was more widely seen when rebroadcast on PBS the following year. Though Burns has made other nonfiction films for theatrical release, notably an acclaimed and ambiguous portrait of Depression-era Louisiana governor Huey Long (1985), PBS would prove to be his true home. He cast a probing eye on such American subjects as The Statue of Liberty (1985), The Congress (1988) (PBS), painter Thomas Hart Benton (1988) (PBS) and early radio with Empire of the Air: The Men Who Made Radio (1991) (PBS). Burns returned to long-form documentary with his most ambitious project to date, an 18-hour history of Baseball (1994), which aired on PBS in the fall of 1994. He approached the national pastime as a template for understanding changes in modern American society. Ironically, this was the only baseball on the air at the time, as the players and owners were embroiled in a bitter strike.

Ken Burns est un producteur, réalisateur, directeur de la photographie, scénariste et acteur américain né le 29 juillet 1953 à Brooklyn, New York (États-Unis), connu pour ses documentaires sur l'histoire des États-Unis. Il a popularisé un effet visuel (appelé parfois « effet Ken Burns », notamment dans l'éditeur de diaporama du logiciel iPhoto d'Apple) qui consiste, dans un film documentaire, à appliquer sur des images fixes un zoom (ou un mouvement panoramique) très lent.

Né à New York, dans le quartier de Brooklyn d'un père anthropologue1, il obtient un Bachelor of Arts au Hampshire College (en), un college expérimental du Massachusetts en 1975, il est ensuite cocréateur d'une société de productions de films, Florentine Films. Il va alors travailler principalement à la réalisation de documentaires concernant l'histoire des États-Unis, souvent diffusés sur PBS, la chaîne de télévision publique américaine. Brooklyn Bridge son premier documentaire est nommé aux oscars en 19812. À partir de 1989, il travaille avec l'Anglaise Lynn Novick (en)3 avec qui il va coproduire et coréaliser ses documentaires suivants. En 1990, il rencontre le succès public et critique2 avec The Civil War documentaire sur les quatre années de la Guerre de Sécession malgré sa longueur, 11 heures. Le documentaire obtiendra une quarantaine de récompenses2. En 1994, nouveau succès Histoire du baseball, une série documentaire de 18 heures, coréalisée avec Lynn Novick (en). Ce documentaire est la meilleure audience jamais réalisée sur la chaîne de télévision publique, avec 45 millions de téléspectateurs. Il enchaîne avec un autre succès populaire 3 ans plus tard avec Lewis and Clark, récit de la première expédition dans l'Ouest américain. Il réalisera et produira ensuite plusieurs films sur la culture populaire américaine : sur le jazz (20 heures), la première traversée des États-Unis en automobile, Mark Twain, la vie de Jack Johnson, premier afro-américain champion de boxe poids lourds. En 2007, il réalise The War, un film documentaire de 14 heures sur la Seconde Guerre mondiale traitée du point de vue des participants directs au conflit mais aussi à travers la vie de quatre petites villes américaines pendant la guerre. Ce documentaire a été présenté au festival de Cannes 2007 en quatre séances de 3h30 sur deux jours1.