Jeden z dziewięciu synów irlandzkich farmerów Ivana Harrisa i Mildred Harty. Ukończył prestiżową The London Academy of Music and Dramatic Art. Dzięki roli w "Sportowym życiu" Lindsaya Andersona, sztandarowym filmie brytyjskiego nurtu młodych gniewnych, stał się gwiazdą światowego formatu. Za rolę zgorzkniałego górnika, który pragnął stać się profesjonalnym rugbistą został nominowany do Oscara, nagrody Bafta, zdobył też nagrodę dla najlepszego aktora w Cannes w 1963 roku. W 1970 roku w westernie "Człowiek zwany koniem" zagrał angielskiego arystokratę Johna Morgana, schwytanego i torturowanego przez Indian. Film okazał się jego wielkim sukcesem.

W swojej karierze wystąpił w 72 filmach. Ostatnio do najbardziej udanych filmów, w których wystąpił można zaliczyć: "Cyrulika syberyjskiego", "Gladiatora", "Czas patriotów", "Bez przebaczenia", czy "Biały labirynt". Na ukoronowanie jego kariery wystąpił w dwóch pierwszych częściach przygód Harry'ego Pottera, w których Harris zagrał dyrektora Hogwartu, profesora Albusa Dumbledora. Rola w tej niezwykle popularnej produkcji przysporzyła mu wielbicieli szczególnie wśród młodej widowni. W 1985 roku został przyjęty do Rycerzy Maltańskich. Był dwukrotnie rozwiedziony. Wśród jego 3 synów: Jamie został aktorem, a Damian reżyserem.