Fille d'une danseuse, Elina Lowensöhn grandit en Roumanie. A la mort de son père, un rescapé des camps de concentration et ministre du logement sous Ceaucescu, sa mère décide de partir vivre en Amérique. La jeune fille étudie l'art dramatique à l'Université de New York, avant de faire ses débuts sur les planches, notamment sous la direction de Travis Preston. Grâce à ce metteur en scène, elle rencontre Hal Hartley, qui lui offre son premier rôle à l'écran en 1991 dans le court métrage Theory of achievement. Le cinéaste indépendant, en vogue dans les années 90, fera d'elle l'une de ses actrices-fétiches. Le mystère et la drôlerie qui se dégagent de la comédienne contribuent au charme insolite des films d'Hartley, comme Simple Men (1992) ou Amateur (1994), dans lequel elle campe une redoutable star du X.