Rose Arianna McGowan urodziła się 5. września 1973 r. w Florencji. Jej ojciec - Daniel jest artystą, a matka - Terri aktualnie pracuje dla Microsoftu. Podobno tata Rose zostawił swoją żonę dla niani, gdy aktorka miała 9 lat. Potem mała McGowan zamieszkała z matkę w Oregon, jednak nie wspomina tych czasów najepiej. Nie miała w szkole dobrych przyjaciół, z przyjemnością więc ukrywała się w bibliotece, gdzie uwielbiała czytać. Gdy aktorka miała 14 lat znalazła się na odwyku po tym jak ówczesny narzeczony jej matki oświadczył, że Rose bierze narkotyki. McGowan jednak utrzymuje, że to nieprawda. Po wyjściu z odwyku Rose była bezdomna. W wieku 15 lat legalnie uwolniła się od rodziców, wkrótce potem ukończyła Roosevelt High School.

Jej debiutem na srebrnym ekranie była rola Nory w "Encino Man". Rose i wtedy spotkały ciężkie chwile, ponieważ jej ówczeny chłopak umarł. Cztery miesiące później McGowan dostała rolę w kontrowersyjnym filmie "Doom Generation". Krytyce chwalili jej kreację. Następnymi filmami, w których grała Rose są "Bio-Dome" oraz "Kiss & Tell". Potem McGowan zagrała w pamięnym "Krzyku", który był przepustką do kariery.

W 1997 r. Rose poznała Marylina Mansona, z którym, który w 1999 r. oświadczył się jej. W międzyczasie Rose zagrała w m.in "Devil in the flesh" i " Jawbreaker".

W 2001, który był przełomowy dla McGowan, aktorka zakończyła swój związek z Mansonem, dostała też rolę w popularnym serialu telewizji WB "Charmed". Po ukończeniu prac nad "Czarodziejkami" Rose mogła wrocić na wielki ekran. W 2007 r. zagrała w projekcie "Grindhouse", od tego roku jest też w związku z reżyserem Robertem Rodriguez'em. W planach są już kolejne filmy, w których zagra Rose m.in "Red Sonja".