Jared Harris 1961. augusztus 24-én született Londonban, ír színész három fiának egyikeként. Öccse, Jamie Harris színész, bátyja, Damian Harris pedig rendező. Édesanyjuk a wales-i színésznő, a leánykori nevén ismert Elizabeth Rees. A családi örökség dacára, Harris nem mutatott érdeklődést a színészkarrier iránt, egészen addig, míg amerikai tanulmányai során be nem került az Észak-karolinai Duke University egyik előadásba. Harris ekkoriban színházi és irodalmi tanulmányokat folytatott. Itt került be először egy filmes produkcióba is, a Darkmoor című produkció azonban befejezetlen maradt. Angliába hazatérve beiratkozott a Central School of Speech and Drama képzésére, ahol Jason Isaacs és James Nesbitt is tanult. Csatlakozott a Royal Shakespeare Companyhez, számos színdarabban lépett fel, majd 1989-ben debütált a Hódító PC-ABC-ben, melyet bátyja rendezett. Nemsokára sikerült New Yorkban is szerepekhez jutnia, a ’90-es évek olyan kultikus filmjeiben tűnt fel, mint Oliver Stone Született gyilkosokja (1994), Jim Jarmusch Halott ember (1995) című filmje, Todd Solondz A boldogságtól ordítanija (1998), de Andy Warholt is alakította az Én lőttem le Andy Warholtban (1996). A 2000-es években tovább ívelt felfelé karrierje, játszott blockbusterekben, köztük Kaptár 2. - Apokalipszisben (2004) is. 2008-ban David Fincher rendezésében került a mozikba a Benjamin Button különös élete (2008), melyben szintén láthattuk. Egyik legismertebb szerepét, Moriarty professzorét Guy Ritchie filmjében, a Sherlock Holmes: Árnyjátékban (2011) alakította. Kritikai sikert ért el Lane Pryce vívódó karakterének megformálásával a Mad Men - Reklámőrültek című sorozatban, melyben 2009 és 2012 között játszott, alakításáért Emmy-díjra jelölték.

Harris 2013-ban nősült meg másodszor, felesége Allegra Riggio.