Зубков Валентин Иванович родился 12 мая 1923 года в селе Песчаном Рязанской губернии.

В 1941 – 1943 гг. учился в Армавирской военной авиационной школе, затем воевал.

С 1960 года Валентин Иванович работал в Театре-студии киноактера. За три десятка лет актер сыграл роли в 40 фильмах, не имея профессионального образования. Часто это были небольшие эпизоды, роли второго плана, но именно его роли, его герои.

В 33 года окончательно поменял профессию и свою жизнь. Именно тогда, в 1956 году, он получил первую значительную роль в фильме Льва Кулиджанова и Якова Сегеля «Это начиналось так» об освоении целины. Яков Сегель для съёмок в этом фильме набрал уже полную актерскую группу, кроме артиста на роль Скворцова. За помощью обратился к своему другу Ролану Быкову, который и порекомендовал Зубкова. Эта лента стала его пропуском в большой кинематограф.

Прекрасная фактура Зубкова - доброе и открытое лицо, ладная фигура - привлекла внимание кинематографистов. В следующем десятилетии Зубков снялся в нескольких десятках фильмов, многие из которых вошли в сокровищницу советского кинематографа.

В 1957-м Валентин Зубков играет роли двух Степанов в фильмах, сделавших его знаменитым: солдата-фронтовика в «Летят журавли» Михаила Калатозова и отрицательного персонажа в фильме «Коммунист» Юлия Райзмана. В фильме «Поезд милосердия» (1964) Зубков снялся со своим сыном Сергеем.

За свою не очень долгую жизнь актер снялся у таких известных советских режиссеров, как Татьяна Лиознова («Евдокия»), Виктор Трегубович («На войне как на войне»). Свои лучшие роли Валентин Зубков сыграл в драме Константина Воинова «Трое вышли из леса» - Сергей Кошелев; в мелодраме Иосифа Хейфица «День счастья» - Федор Орлов; в фильме «Поезд милосердия» (экранизация повести Веры Пановой «Спутники») - Данилов. Особо стоит отметить работу актера с режиссером Андреем Тарковским в картине «Иваново детство» (1962), в которой он исполнил роль капитана Холина. Фильм «Иваново детство» получил около 20 кинопремий, и многие критики высоко оценили главные актерские работы фильма - Николая Бурляева и Валентина Зубкова.

Киноведы отмечали, что Зубков, играя типажные роли современников, обязательно привносил от роли к роли новые характерные черты, что и позволяло отличать одного его героя от другого. Особенно запоминались отрицательные персонажи Зубкова - шпион Кларк в фильме «Над Тиссой», кулак Степан в «Коммунисте».

Одной из больших актерских удач Валентина Зубкова называют образ Сергея Кошелева в фильме Константина Воинова «Трое вышли из леса». По мнению критиков, история солдата, вернувшегося с войны, человека трудной судьбы, разговор о доверии, оказался пронзительным и точным - «человек на обочине, человек с натруженными руками и непонятной пестротой записей в трудовой книжке, человек несбывшихся желаний, неосуществленной мечты, этот человек еще построит дом, в котором "все, о чем мечтается, - сбудется"».