Grethe Marie Thordahl Kristiansen var datter af gårdejer Kristian Lorentz Kristiansen (1904-1980) og hustru Lilly Mogensen Thordahl (1903-1956). Hun var kun elev et år på Aarhus Teater 1943-1944 og debuterede her i 1943 som Ann i lystspillet "En dejlig dag". Samme sæson spillede hun i "Eventyr på fodrejsen" og havde rollen som Hedvig i "Vildanden". Derefter blev hun optaget i Dansk Skuespillerforbund som det hidtil yngste medlem. Aarhus Teater blev hendes base i 1944-1946, hvorefter hun kom til København, hvor hun fra slutningen af 1940erne markerede sig såvel på de københavnske teaterscener som på film. I 1947 fik hun et gennembrud i rollen som Oline i "Biskoppen" på Riddersalen. I sommeren 1949 fik hun sit revygennembrud i Fifferrevyen på ABC-Teatret, hvor hun sang sin karrieres mest populære sang "Kærlighed" og i radioen skabte hun i 1949 figuren Frk. Ingerslev, der fyrede vittigheder af i samspil med Knud Pheiffer. Det helt store gennembrud fik hun i 1948 og året efter henholdsvis som Ado-Annie i "Oklahoma" og i titelrollen som Annie Oakley i "Annie Get Your Gun" på Nørrebros Teater. Forestillingen nåede 400 opførelser og hun spillede rollen igen fra foråret 1950 til sommeren 1951. Senere optrådte hun på Apolloteatret, i 1956 på Tivoli-Teatret i "En yndig pige" og i 1959 i forestillinger på ABC-Teatret - og ikke mindst i en lang række Fiffer Revyer. Hun var 1956-57 på et halvt års studierejse til Østen. Fra 1957-1960 var hun bosat i Stockholm og havde teateroptræden både i Norge og især i Sverige, hvor hun bl.a. spillede sammen med Jarl Kulle i "Oliver" på Oscarteatret. Hun var en overgang tilbage på Aarhus Teater indtil hun i 1963 fik engagement ved Odense Teater, som hun efter en strid med ledelsen forlod fem år senere. De sidste år som skuespiller var især helliget sommerrevyerne, foreningsoptræden og operetten - især på Amagerscenen og i 1978 var hun redningsmand for Helsingør-revyen. I 1979 medvirkede hun i Kongens Ege Revyen i Randers. I 1940erne og i starten af 1950erne gjorde hun sig bemærket på filmlærredet. Hun debuterede i "Far betaler" og medvirkede i "Vi vil ha et barn", "I gabestokken", og "Fodboldpræsten". Filmkarrieren toppede i 1952 i "Husmandstøsen" og i de følgende år fik hun kun sporadiske filmroller, bl.a. i "Bejleren" fra 1975. Hun blev den 4. december 1949 gift med teaterdirektør Knud Pheiffer under stor pressebevågenhed i Tiset Kirke tæt på fødestedet. Hele bryllupsceremonien og den efterfølgende middag med taler, festsange osv. blev transmitteret i radioen. Det blev en begivenhed i den lille østjyske by, som ganske stod på den anden ende. Hele egnen var mødt frem for at overvære brylluppet i den idylliske Tiset kirke. Efter hjemkomsten fra en ferie i Spanien i slutningen af 1951 gik de fra hinanden og blev skilt i 1953. Senere blev hun 29. oktober 1955 gift i Kastelskiken i København med komponisten og kapelmesteren Hans Schreiber (26-11-1912 - 31-05-1969). Parret slog sig ned i landsbyen Heden ved Ringe på Midtfyn. Den 1. april 1990 giftede Grethe Thordahl sig tredje gang med den tidligere konservative finansminister Poul Møller (13-10-1919 - 05-08-1997)