刘丹四岁那年随父母移民到香港，因自小生活艰苦，父亲当警察，而他早上读书，晚上工作。曾于香港协恩中学就读，并于理工大学修读土木工程系，他在入行前做过建筑，当过海员。1968年因一次偶然的机会考入了电影公司的演员训练班正式入行。1970年，在《小苹果》中正式担任男主角。1971年转投邵氏公司，参演多部作品，如《风雷魔镜》和《牛鬼蛇神》等。1972年 剧照离开邵氏公司转投佳视，同时从事配音及演员工作。1977年，加入无线电视。在电影圈中郁郁不得志的他在转投电视后竟然峰回路转，并凭《上海滩》之“冯敬尧”一角大红大紫。他也曾在长编电视剧《真情》中饰演烧腊店店主“李标炳”一角，所以外号“叉烧炳”（剧中李标炳匿称）。他曾在电视剧《皆大欢喜》第一辑饰演昏庸的明宪宗。

　　而真正让刘丹家喻户晓的角色还是《射雕英雄传》中的九指神丐洪七公一角。刘丹版本的“洪七公”慈眉善目非常的精灵可爱，是全戏中最讨好的一个角色之一，而刘丹也凭自己精湛的演出，竟然一连演出了四个版本（1983年、1994年两版《射雕英雄传》，1983年、1995 年两版《神雕侠侣》）“洪七公”，在无线电视台创下了空前的纪录，足见观众对他塑造的这个人物形象的喜爱。有如此演技作为保障，刘丹在娱乐圈中打滚了20多年，依然大受欢迎。

　　刘丹于2000年获委任为西贡区议员，开始从政，为民请命。连续两届（8年）当区议员后，于2007年卸任。他在2000年曾以自由党名义参加新界东选区的立法会选举，其参选名单得1万5千多票，未能取得议席。

　　有着30多年演艺经历的刘丹，可谓见证了香港电视剧的发展。谈起港剧三十年的变化，刘丹有话要说：“TVB的戏一直长盛不衰的原因，就是它总是反其道而行。”刘丹称香港很多影视公司总是喜欢跟着观众的品味走：“观众喜欢看什么，他们就一味地去拍这样的戏，比如说80年代初期，‘闹剧’很流行，大家就一部接一部地拍，拍到观众都不要看了。”

　　而TVB却总是喜欢引领观众的收视习惯：“观众要看的TVB就偏不拍，他们总是走在收视的前端，有点打赌押宝的感觉。”就像近期在热播的TVB年度大戏《珠光宝气》一样，监制戚其义没有翻版三个女人争风吃醋的戏码，而另辟蹊径：“戚其义是我多年的好友，他是个怪才。他不喜欢跟随潮流，总喜欢自己干自己的事情。”而《珠光宝气》的高收视率也验证了这种“反其道而行”的方式的可行性。