James Cleveland Owens dit Jesse Owens (né le 12 septembre 1913 à Oakville et mort le 31 mars 1980 à Tucson) est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme le meilleur sprinteur de l'entre-deux-guerres.

Quadruple médaillé d'or lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a par ailleurs amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de 8,13 mètres, réalisée en 1935, resta inégalée durant plus d'un quart de siècle.

James Cleveland Owens naît le 12 septembre 1913 à Oakville, petite ville située dans le comté de Lawrence en Alabama. Petit-fils d'esclaves, il est le dernier d'une fratrie de onze enfants.

Son père Henry est paysan, et Emma, sa mère, repasse du linge pour d'autres familles. Ils tentent tant bien que mal de survivre. D'une santé fragile, James est souvent malade, souffrant presque chaque hiver de pneumonie. Il est d'apparence chétive, mais les médecins sont trop chers pour cette famille pauvre. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait, avec les autres fermiers, tous les dimanches après le culte. Lui et ses frères et sœurs vont à l'école située à 14 km de leur maison en bus ou à pied, quand ils n'aident pas leurs parents dans les champs.

En 1920, la famille Owens quitte le Sud des États-Unis par manque de travail dans les champs de coton et pour offrir à ses enfants la chance d'un meilleur avenir. Influencée par les lettres d'une des sœurs de Jesse, Lillie, qui s'est mariée et habite à Cleveland, les Owens s’installent dans cette ville industrielle. Scolarisé à la Junior High School de son quartier, l'école élémentaire de Bolton, le jeune James Cleveland est rapidement rebaptisé «Jesse» par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu'il prononce les initiales de son prénom (J. C.). Parallèlement à sa scolarité, il effectue plusieurs activités professionnelles, travaillant notamment en tant que livreur dans une épicerie, et en tant que manutentionnaire dans une usine de chaussures. C'est durant cette période qu'il découvre sa passion pour la course à pied.

Entraîné par Charles Riley, Owens progresse régulièrement. Après la Junior High School de Bolton, il rejoint la Fairmount Junior High School en 1927, où son entraîneur est professeur de gym et entraîneur de l'équipe athlétique de l'école. Il s'entraîne tôt le matin, avant les cours, ne pouvant suivre les entraînements de l'après-midi, car il travaille. En plus des sprints courts, il pratique également le saut en hauteur, le saut en longueur, mais aussi le football et le basket-ball. Il arrête par la suite le saut en hauteur, le football et le basket-ball, étant plus efficace dans les courses de sprint.

En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur. La même année, Jesse rencontre Charley Paddock, champion olympique, lors d'un meeting à son école, et, de cette rencontre naitra son envie de participer aux Jeux olympiques. Il entre à l'East Technical High School de Cleveland en 1930, pendant ses trois années d'études, il remporte 75 des 79 courses auxquelles il participe. ...

Source: Article "Jesse Owens" de Wikipédia en français, soumis à la licence CC-BY-SA 3.0.