Dr Ruth Young i jej kilkuletnia córka Jill badają życie rodziny goryli w Tanzanii. Ich uwagę przykuwa młody samiec, nazwany przez nie Joe, który na skutek niewyjaśnionej mutacji genetycznej rośnie dużo szybciej niż jego rówieśnicy... Idyllę przerywa przybycie bezwzględnych kłusowników pod wodzą złowieszczego Strassera, który planuje pochwycenie młodego goryla i sprzedanie go kolekcjonerowi na czarnym rynku. Podczas nocnego polowania ginie matka Joeego, a Ruth zostaje śmiertelnie ranna. Umierając prosi córkę, by zajęła się Joeem...