Op een warme zomeravond krijgt de nietsvermoedende 49-jarige zwarte James Byrd Jr. een lift van drie blanke jongemannen. In een afgelegen gebied deelt het stel eerst bier en sigaretten met elkaar. Maar plotseling vallen de drie Byrd aan, ketenen zijn enkels vast aan hun pick-up, slepen hem drie kilometer achter zich aan en laten zijn uiteen gereten lijk dan in de berm liggen. Sheriff Billy Rowles, de zwarte burgemeester R.C. Horn en politiek activist Walter Diggles zijn ontzet over dit uit haat voortgekomen misdrijf. Zij bundelen hun krachten, weten de geschokte gemeenschap achter zich te krijgen en vechten om de moordenaars van Byrd voor de rechter te slepen.