Finals del segle XIX. Margaret Schlegel (Emma Thompson) i la seva germana Helen (Helena Bonham Carter) són dues dones cultes i emancipades per a l’època en què viuen. La seva relació amb la família convencional Wilcox acaba en enemistat. No obstant això, passat cert temps, s’estableix una estreta relació entre Margaret i la senyora Ruth Wilcox (Vanessa Redgrave), que, per a disgust de la seva família, decideix nomenar hereva de la seva mansió la més gran de les Schlegel.